中國調整水事關係的基本法律。1988年1月21日經六屆全國人民代表大會常務委員會第24次會議審議通過，同日由國傢主席明令公佈，自1988年7月1日起施行。包括：總則；開發利用；水、水域和水工程的保護；用水管理；防汛與抗洪；法律責任；附則等，共7章53條。
宗旨 調整與水有關的各項社會經濟關係，合理開發利用和保護水資源，防治水害，充分發揮水資源的綜合效益，以適應國民經濟發展和人民生生活的需要。《水法》規定水資源屬於國傢所有，即全民所有。《水法》是以縱向關系為主體，即把國傢利益、全局利益放在首位，在服從國傢利益和全局利益的前提下，合理調整橫向水事關系，保護社會成員依法分享水利的權益。
原則 開發利用水資源和防治水害，應當全面規劃、統籌兼顧、綜合利用、講求效益，發揮水資源的多種功能；國傢重視保護水資源，采取保護自然植被，種樹種草，涵養水源，防治水土流失，改善生態環境，加強水污染防治等措施，保護和改善水質；國傢實行計劃用水，厲行節約用水。
內容 水資源開發利用 註重宏觀調控，強調綜合利用，體現決策的科學化和民主化，明確在服從防洪總體安排的前提下，兼顧上下遊、左右岸和地區之間的利益，兼顧與水有關的各項事業的發展，使水資源得以充分合理開發，並為國民經濟全面服務。為此，對水資源的綜合科學考察和調查評價、開發利用水資源和防治水害的綜合規劃、保護和支持鼓勵各項水資源的綜合利用事業，分別做瞭規定。為瞭使各方面的合法權益和合理要求得到切實的保護，妥善處理水事矛盾，規定：興建水工程，凡涉及有關地區和行業利益的，建設單位必須事先向有關地區和部門征求意見，並按照規定報上級人民政府或者有關部門審批；對在工程建設中涉及的損害賠償和補償，也做瞭原則規定。
水資源保護 註重水、水域和水工程的保護。針對河道、航道設障嚴重的實際情況，對於在河道、航道內設障的一些主要問題，規定瞭具體明確的法律規范，並對違法行為制定瞭處罰規則。為瞭保護地下水，規定瞭對開采地下水的監督管理。在已經超采的地區，嚴格控制開采量。根據對河湖洲灘盲目圍墾所造成的種種危害，禁止圍湖造田；禁止圍墾河流；確需圍墾的，必須經過科學論證，並經省級以上人民政府批準。對保護水工程和有關設施，禁止人為破壞，也做瞭相應規定。
用水管理 水法對制定水的長期供求計劃、調蓄徑流和水量分配，做瞭明確規定。特別是規定瞭取水許可制度。這是國傢加強水政管理的基本措施。根據有償用水的原則，還規定瞭水費（見水利工程收費）和水資源費。水費和水資源費既是促進節約用水的經濟杠桿，又是保證水利養護維修保持良好狀態和發揮正常作用的重要措施。
防汛和抗洪 明確瞭各級人民政府的責任，各級防汛指揮機構的職權，以及全民的義務。對於防禦洪水方案的制定和實施，蓄滯洪區的土地利用，邊界防洪排澇糾紛等方面，也都做瞭原則規定。
水管理體制 規定瞭國傢對水資源實行統一管理與分級、分部門管理相結合的制度。這為國傢加強對水資源的管理，加強水政工作，提供瞭基本的法律依據。
法律責任 ①依法調處水事糾紛，促進團結治水，對於處理地區之間的水事糾紛和單位之間、個人之間的水事糾紛，規定瞭基本原則和基本程序，並規定瞭調處機關的臨時處置權，以達到防止激化，合理調處的目的。②根據水事法律關系綜合性和復雜性的特點，分別規定瞭民事責任、行政處分、行政處罰和刑事責任。《水法》規定的法律責任與現行民法、刑法和治安管理處罰條例的有關規定相輔相成，緊密聯系，體現瞭法律之間的協調。