灌溉水通過排水系統及地下滲流，又部分流回河道的水量。回歸水產生的原因有：①各級管道的退水和跑水，②田間灌溉時流失的水，③鹽鹼地的沖洗排水，④稻田換水時排出的水以及管道和田間滲漏等。
灌溉回歸水的水質與水源的水質比較，一般都有些變化，如有機質增加，溶解氧降低或溶有施入農田的化肥和農藥等。乾旱、半乾旱地區有鹽鹼地存在的灌區，回歸水的礦化度和pH值可能升高；濕潤地區的冷浸田產生的回歸水，還原性物質可能增多，pH值會降低。
灌溉回歸水與渠首引水量的比值，常作為衡量灌區工程完善程度和灌區管理水平的一項指標。完善工程設施、健全管理制度，可減少回歸水。但是，對大部分地區，產生適當數量的回歸水是維持灌區正常生態平衡所必需的。例如，在幹旱、半幹旱地區引水灌溉，由於土壤、地下水及河水中均含有一定數量的可溶鹽，為使灌區內鹽分平衡或脫鹽，就必須通過排水排出一定數量的鹽分；冷浸田灌溉也需有一部分回歸水，以排除土壤中的有害物質。
回歸水可否再用於灌溉或其他方面，依回歸水所含有害物質的成分和濃度而定。中國北方地區水資源短缺，許多灌區的回歸水到下遊又被利用瞭。灌溉水的重復利用，是提高水資源利用率的重要措施，但須註意水質監測，防止產生不良影響。