基督教於1～2世紀開始流傳。羅馬帝國於313年頒佈《米蘭敕令》取得合法地位後，教堂建築逐漸發展起來，羅馬一地就有30餘座。
初期基督教建築明顯受到古羅馬建築的影響，教堂平面有圓形和多邊形的。典型的教堂形制，由巴西利卡發展而來。巴西利卡是一種長方形大廳，由縱向柱列分為幾部分，中間較寬較高，兩旁較窄較低。教會規定：聖壇必須在東端，大門朝西。聖壇為半圓形穹頂所覆蓋，聖壇前設祭壇，祭壇前又增建一橫翼，比較短；與巴西利卡一起形成長長十字形平面，稱為拉丁十字，象征基督受難。一般在巴西利卡前還有一個三面有圍廊的前庭，中央設洗禮池。獨立的鐘樓位於教堂一側，形成完整的群體。這種巴西利卡式教堂是西歐中世紀天主教堂的原型，典型實例是羅馬聖保羅教堂。
初期基督教堂多用木屋架，柱子較細長。外墻僅刷灰漿或作磚貼面，不加裝飾。內部最普遍的裝飾方法是彩色大理石鑲嵌。裝飾的重點部位是聖壇的半穹頂。基督或聖徒像襯以金色背景，十分醒目。中廳柱列的透視效果把視線引向聖壇，使內部空間在感覺上比實際深遠，成為巴西利卡式教堂的突出特點。