工業上常指帶有10～14個碳原子側鏈R（可以是直鏈的，也可以是帶支鏈的）的單烷基苯組成的液體混合物。主要用於制烷基苯磺酸鹽，後者是目前最重要和應用最廣的表面活性劑之一，常作為日用洗滌劑，所以十二烷基苯，也稱洗滌劑烷基苯。20世紀50年代初期，十二烷基苯由苯與四聚丙烯進行烷基化化制得，這種具有支鏈的烷基苯所制得的磺酸鹽，不能被生物降解，污水處理困難，故從60年代中期開始，陸續被直鏈烷基苯所取代。由直鏈烷基苯所生成的烷基苯磺酸鹽易被生物降解，稱為軟性洗滌劑。
直鏈烷基苯可由α－烯烴與苯進行烷基化反應制得。制備α－烯烴的方法很多，但作為洗滌劑烷基苯的烷基化劑，多數由煤油餾分通過分離精制，然後再催化脫氫而制得。烷基化反應采用氟化氫為催化劑，反應壓力0.6～0.8MPa，溫度30～40℃，苯與烯烴的摩爾比約為10。大量過量的苯不但可以減少二烷基苯的生成，還可進行脫烷基反應，使已經生成的二烷基苯重新變成單烷基苯，提高單烷基苯的收率。一般收率多在90％左右。副產物主要是重質烷基苯和聚合物，還有少量的輕質氣體。(見彩圖)
烷基苯廠生產裝置