由聚醋酸乙烯酯醇解制得的一種水溶性聚合物，分子主鏈含-CH2-CH(OH)-基團，可根據聚合度和醇解度的不同分為多類。工業產品按聚合度分，低聚合度（20℃、4％水溶液，粘度為5×10-3Pa·s）、中聚合度〔粘度為(20～30)×10-3Pa·s〕、高聚合度〔粘度為(40～50)×10-3Pa·s〕；按醇解度分，有822、86、88、90、97、98、99、100（摩爾％）等，大於98者稱為完全醇解型，其餘均稱部分醇解型。聚合度和醇解度較高的聚乙烯醇是聚乙烯醇縮甲醛纖維的主要原料。隨著醇解度加大，其在水中溶解度則明顯下降（見聚乙烯醇纖維）。聚乙烯醇還具有耐礦物油、油脂、潤滑劑和大多數有機溶劑的特性。1924年首次合成聚乙烯醇，30年代初期制得纖維，隨著應用領域的不斷擴大而得到發展。80年代初，世界生產能力約640kt。
在聚醋酸乙烯酯的甲醇溶液中加入一定比例的堿，在溫度50℃左右進行醇解，得到不溶於甲醇的聚乙烯醇海綿狀沉淀。根據用堿量的多少，醇解分為高堿醇解(堿與聚醋酸乙烯酯的摩爾比為0.12)和低堿醇解(摩爾比小於0.025)兩類。低堿醇解因工藝簡單、消耗較低、產品適用性強，已成為主要的醇解方法。醇解在醇解機中進行，常用的是皮帶式醇解機。所得聚乙烯醇沉淀再經粉碎、擠壓、脫液及幹燥，即得成品。為省去粉碎、擠壓等工序，正研究采用低堿醇解直接得到顆粒狀聚乙烯醇工藝。
聚乙烯醇用途廣泛，它可用作聚合反應中的乳化穩定劑和分散穩定劑，可取代淀粉、骨膠等作為膠粘劑，大量用於造紙、纖維加工、木材加工、醫藥、皮革、建築、玻璃、包裝等許多行業。例如：在纖維加工方面，它可用作經紗漿料、織物整理劑（見紡織助劑）等；在紙加工中作為顏料膠粘劑用於紙張的表面塗佈，作為膠料用於紙張的表面施膠（見造紙用化學品）；在醫藥方面用作藥用膠粘劑、混懸劑、包衣材料、軟膏基質，甚至作為代血漿。