氣體放電通道發展的一種形式，多發生在較尖的放電間隙中。在不均勻電場中，例如棒形正電極對平板形負電極，放電將從正電極棒開始，首先出現線狀的流註（見流註理論），向負極發展。如果極間距離（極距）不長，流註伸長到負電極後，就引起間隙擊穿。當極間距離較長時，流註不能直接達到負電極，不會隻由流註而引起間隙擊穿。此時，將出現多個流註彙集在一起，加強原來放電通道的電離，形成瞭較粗的、電導率較高的通道，這就是先導。在先導的端部，有流註繼續發展。在一定極距範圍內，流註和先導都都可能引起擊穿，具有隨機性。由流註引起的擊穿電壓比先導引起的高。因此，在此極距范圍，擊穿電壓有分散性。當間隙距離增大時，先導放電發展更為明顯。先導放電貫通全部極間距離後，繼而出現主放電，最終使間隙擊穿（見雷閃放電）。