美國發明傢。以創辦工廠實驗室、開闢使技術開發與科學研究緊密結合的途徑而名垂史冊。1847年2月11日生於俄亥俄州的邁蘭的一個荷蘭移民傢庭。1931年10月18日於新澤西州西奧蘭治逝世。幼時隻受過3個月正規教育。12歲起做過報童童、小販、報務員等以自謀生計。因受M.法拉第的影響，一生從事電學實驗研究和發明。1868年他發明瞭一臺選票記錄儀想推銷給國會，但沒有被采用。愛迪生的第一項發明沒有找到市場使他更註意發明的實用性。1869年，愛迪生由波士頓移居紐約。他改進瞭金指示器電報公司的電報機，得到公司經理的賞識，受聘月薪300美元（這在當時是很高的月薪）。1870年，愛迪生移居新澤西州，開始他的高效發明時期。1874年他改進瞭打字機。1876年，他給A.G.貝爾發明的電話加裝瞭炭粒話筒，提高瞭受話的聲響。
1876年，愛迪生創辦瞭他著名的實驗室。在這個實驗室裡，他打破瞭以往科學傢個人獨自從事研究的傳統，組織一批專門人才（包括N.特斯拉等人），由他出題目並分派任務，共同致力於一項發明，從而開創瞭現代科學研究的正確途徑。1877年，他發明瞭留聲機，這使他名揚四海。1878年，他開始白熾燈的研究，在十幾個月中經過多次失敗後，於1879年10月21日成功地點亮瞭白熾炭絲燈，穩定地點亮瞭兩整天。1882年，他在紐約珍珠街創辦世界第二座公用火電廠，建立起紐約市區電燈照明系統，成為現代電力系統的雛型。電照明的實現，不僅大大改善瞭人們生產勞動的條件，也預示著日常生活電氣化時代即將到來。1883年，愛迪生在試驗真空燈泡時，意外地發現冷、熱電極間有電流通過。這種現象後來稱為愛迪生效應，成為電子管和電子工業的基礎。1887年，愛迪生移居西奧蘭治，並於同年在該市創建規模更大、裝備也更新的實驗室，即著名的愛迪生實驗室（後人稱之為發明工廠）。在這裡，他根據G.伊斯曼的發明，制作瞭自己的照相機。1914年，愛迪生用留聲機和照相機制成瞭最早的有聲電影系統。
晚年，他的發明和革新包括蓄電池、水泥攪拌機、錄音電話、雙工式和多工式電報系統、鐵路用制動器等。第一次世界大戰期間，他任海軍技術顧問委員會主席，指導魚雷和反潛設備研究，發明瞭幾十種武器。為此，美國政府於1920年授予他卓越服務獎章，法國政府授予他軍團榮譽勛位。1928年，美國國會授予他榮譽獎章。終其一生，愛迪生共獲1093項發明專利權。
愛迪生一生發明眾多，但他畢竟缺乏系統的科學知識，因而對現代技術的發展不能作出正確判斷。19世紀末，交流輸電系統已經出現，但他仍堅持直流輸電，並在與G.威斯汀豪斯發生的激烈競爭中喪失瞭承建尼亞加拉水電站的合同；他的實驗室盲目試制磁力選礦設備，耗盡瞭發明電燈所得的資金，最後不得不放棄。但是，愛迪生在電力開發、電器制造和推廣電能應用等方面所作的貢獻，使他成為人類歷史上最偉大的發明傢之一。