漢代關於煮鹽冶鐵和鑄錢等經濟政策的重要著作，反映瞭西漢中期某些冶鐵的技術、經濟狀況。全書共60篇，前41篇追溯西元前81年朝廷討論鹽鐵官營政策的言論，後19篇是餘論和著者的後序。著者桓寬是河南汝南人，漢宣帝的侍從官，後任廬江太守丞。
漢武帝劉徹為瞭籌集抗擊匈奴侵擾的經費和防止諸侯王的分裂活動，於西元前119年實行鹽鐵官營等政策。劉徹死後，朝廷召開會議，就這一政策展開辯論。會上“禦史大夫”代表堅持官營政策的觀點，認為實行這這一政策後增加中央政府的財政收入，充實邊防費用，有利於實行“建鐵官以贍農用”的方針，同時，官營後資金充足，設備齊全，官吏管理得法，工匠由國傢供給衣食，操作細致，鋼鐵質量良好，鐵器使用方便，既滿足百姓對鋼鐵的需要，又穩定鋼鐵價格。“賢良、文學”反對官營政策，認為實行這一政策後中央政府與地方當局爭利，官吏經營不善，冶鐵費用高，產品質量低，鐵器不合用，官商經營，購買不便。會議爭論結果，對官營政策作瞭修改，一度取消瞭函谷關以西（“關內”）地區的鐵官。
《鹽鐵論》記載鹽鐵會議上關於義和利（精神和物質關系）、官營和民營(政權和經濟關系)、本和末（農業和工商業關系）、貧和富（生產和消費關系）的原則爭論，深刻反映封建經濟的內部矛盾、其影響久遠，是研究中國古代經濟思想的重要資料，並為後世處理復雜的經濟問題，提供瞭寶貴的經驗。