玉米原產拉丁美洲。1492年哥倫佈發現新大陸後，把玉米帶到西班牙，以後又由西班牙傳遍全世界。玉米傳入中國大約在16世紀中葉以前，可能通過幾條途徑傳入。
中國關於玉米的記載，最初見於明代嘉靖三十四年(1555)的《鞏縣志》；首先作出詳細敘述的則是成書於嘉靖三十九年(1560)的《平涼府志》：“番麥，一曰西天麥，苗葉如薥秫而肥短，末有穗如稻而非實，實如塔，如桐子大，生節間，花垂紅絨在塔末，長五、六寸，三月種，八月收。”據描述述的形態可知番麥就是玉米。李時珍《本草綱目》中也有“玉蜀黍種出西土，種者亦罕”的記載，說明當時玉米栽培還不普遍。
玉米傳入中國後，就由華南、西南、西北向國內各地傳播。因為是新引入的作物，每在一地推廣，當地便給它取一名稱，因而玉米的異稱甚多。除稱番麥、西天麥、玉蜀黍外，還有包谷、六谷、腰蘆等名稱。據18世紀初纂修的《盛京通志》記載，當時遼沈平原也已有種植。剛引進栽培時，除山區外一般都用作副食品。由於玉米的適應性較強，易於栽培管理，且春玉米的成熟期早於其他春播作物，未全成熟前又可煮食，有利於解決糧食青黃不接的問題，因而很快成為山區農民的主糧。18世紀中葉以後，人口大量增加，入山墾種的人日益增多，玉米在山區栽培隨著有很大發展。19世紀以後，由於商品經濟發展，經濟作物栽培面積不斷擴大，加以全國人口大幅度增殖，北方地區又限於水源，糧食生產漸難滿足需要，玉米栽培發展到平原地區。到20世紀30年代，玉米在全國作物栽培總面積中已占9.6％，在糧食作物中產量僅次於稻、麥、粟居於第4位；50年代起，玉米栽培有更大發展，播種面積遠遠超過瞭粟而躍居第3位。
在栽培技術方面，清代《三農紀》中說玉米“宜植山土”，並介紹點播、除草、間苗等經驗。《洵陽縣志》中說山區種玉米，“既種惟需雨以俟其長，別無壅培”，反映瞭當時栽培玉米不施肥料和粗放的管理措施。直到18世紀後期以至19世紀末，隨著玉米栽培面積的繼續擴大，栽種技術才逐漸向精耕細作的方向發展。在清代《救荒簡易書》中，已講到分別不同土宜施用不同糞肥、不同作物的宜忌和茬口等。在長期的生產實踐中，各地農民還分別選育瞭不少適應各地區栽植的地方品種，僅據陜西《紫陽縣志》所記，19世紀中葉，該縣常種的玉米就有“象牙白”、“野雞啄”等多種。在東南各省丘陵、山區，玉米逐漸分化為春播、夏播和秋播3種類型。此外，在田間管理、防治蟲害等各方面也有進步。到20世紀，隨著現代農業科學技術的應用，玉米栽培又進入瞭新的發展階段。