循環系統(動物)的一個組成部分，主要由淋巴管道和淋巴器官組成。它是協助運輸全身體液回流的一條途徑，可視為靜脈回流的輔助系統。淋巴器官又是機體內重要的防衛裝置，具有生成淋巴細胞、清除進入體內的病毒、細菌等有害物質和生成抗體等重要的防禦功能。
淋巴管和淋巴 根據淋巴彙集的順序、管的口徑大小和管壁厚薄，淋巴管可分為毛細淋巴管、淋巴管、淋巴幹和淋巴導管。由廣泛分佈於全身各處（除上上皮、軟骨、角膜、晶狀體等無血管結構和中樞神經外）的毛細淋巴管匯集成淋巴管，大的淋巴管在機體某個區域內再匯集成淋巴幹，最後經兩條總的淋巴導管（即胸導管和右淋巴導管）導入頸根部的靜脈。淋巴管道中流動的液體即為淋巴，亦稱淋巴液，基本上是回收到淋巴管內的組織液，澄清或微呈乳色。來自腸道的淋巴液因含脂滴而呈白色，稱為乳糜。淋巴中含有血漿的各種成分，隻是蛋白質含量低於血漿，球蛋白尤低。不同部位的淋巴中的蛋白質含量不同，肝的淋巴中含量最高，皮膚和皮下組織的淋巴中含量最低。淋巴中抗體含量較血漿中的低。淋巴的壓力顯著低於血液，范圍為133～3333帕（1～25毫米汞柱）。
淋巴器官 包括胸腺、淋巴結、脾和血淋巴結等。根據它們的發生和作用，常可分為初級淋巴器官和次級淋巴器官兩類。初級淋巴器官又稱中樞淋巴器官，包括胸腺和鳥類的腔上囊(或哺乳動物的骨髓)，它們在胚胎發育過程中出現較早，造血幹細胞在此增殖，分化成T淋巴細胞（在胸腺）或B淋巴細胞（在腔上囊）等，向次級淋巴器官輸送。次級淋巴器官又稱周圍淋巴器官，包括脾、淋巴結等。它們在胚胎發育過程中出現較遲，其淋巴細胞最初來自初級淋巴器官，往往在抗原刺激下增殖，並產生免疫功能，是進行免疫反應的重要場所。淋巴結呈卵圓形或豆形，大小不等，裹有一層被膜，其外層皮質含有密集的B細胞，內層髓質含有B細胞、漿細胞和吞噬細胞，呈索狀排列。它位於淋巴管向靜脈匯集運行的途中，分佈幹頸、腋肘、腹股溝和腸系膜等許多地方。過去常認為血淋巴結是反芻動物所特有，現在發現馬屬和靈長類動物也有少量血淋巴結，具有過濾血液的作用，並能產生淋巴細胞和漿細胞。在獸醫臨床上，淋巴結有無腫脹常被作為診斷感染病菌與否的一個參考。獸醫對胴體肌肉內一些淋巴結的觀察是宰後檢驗的操作規程之一。