草食性毛皮動物。哺乳綱嚙齒目(Rodentia)海貍鼠科(Myocastoridae)海貍鼠屬。又名河貍鼠、貍獺、沼貍。其毛皮針毛堅挺，分佈均勻，絨毛濃密，是制裘的上等原料。肉味鮮嫩，可制罐頭和各種菜肴。原產於南美智利、阿根廷、烏拉圭等國。1882年法國開始人工飼養，1912年阿根廷首次出口海貍鼠皮，引起更多國傢註意，並引進飼養。波蘭的產量現已躍居歐洲第一位。中國飼養海貍鼠始於1957年從蘇聯引進的種獸。
海貍鼠體型粗笨笨，嘴邊生有長而稀疏的白色觸毛，上下各有一對很長的紅色門齒，突於嘴唇之外。肢較短，尾圓且長，被有鱗片和短毛。趾上有堅硬的爪，前肢拇趾退化，後肢除第5趾外，其餘4趾間有蹼。被毛深棕黃色，背部較深，在人工飼養下，已培育出黑、白等多種色型。母獸有乳頭4～5對，對稱分佈於軀幹兩側，坐臥或遊泳時都能為仔獸哺乳。成年海貍鼠體長50～60厘米，尾長30～40厘米，體重5～6千克，母獸比公獸略小。營半水生生活，穴居在常年不結冰有各種水生植物的緩流、湖泊的岸邊和沼澤地帶，多在黃昏和天亮前後出外活動，喜遊泳和潛水。以植物的根、莖、葉為食。
人工飼養時，除喂給植物性飼料外，還補喂一定量的精料。一般日喂量青料1千克、精料100克左右。飼養方式因地而異；放養適合在南方不結冰的小湖、池塘、沼澤等水域，冬季需補充部分飼料；半放養（籠養與放養相結合）適於冬季嚴寒、結冰期較長的地區；籠養則南北方均可。冬季嚴寒地區宜在室內越冬。公獸可終年交配，母獸如未受孕，則每隔24～29天發情一次。妊娠期130～135天，2年可產5胎。每胎6～8仔。仔獸生後4小時便能遊泳，2～3日齡可食部分飼料。6～7月齡性成熟，壽命8～9年。放養和半放養的海貍鼠任其自然交配繁殖。籠養的繁殖方法有：放對法，即把發情的母獸或產仔後2～3天的母獸放入公獸籠內進行多次交配，直到妊娠為止；群配法，即把3～4隻公獸放入20～30隻母獸群中共同生活，每隔15天檢查一次，檢出妊娠母獸單籠飼養，俟仔獸斷乳後再放回群中；一公多母法，即把1隻公獸與10～12隻母獸同養，經常檢查，妊娠母獸單籠飼養。12月至翌年的2月底為屠宰剝皮期。