藜科(Chenopodiaceae)菠菜屬一年生或二年生草本。又名菠薐、波斯草。以葉片及嫩莖供食用。原產伊朗，2000年前已有栽培。後傳到北非，由摩爾人傳到西歐西班牙等國。據王溥《唐會要》記載：“太宗時尼波羅國獻菠薐菜，類紅藍，實如蒺藜，火熟之能益食味。”可見中國至遲在唐代已有菠菜的栽培。
形態和類型 菠菜主根發達，肉質根紅色，味甜可食。根群主要分佈在25～30釐米的土壤表表層。葉簇生，抽薹前葉柄著生於短縮莖盤上，呈蓮座狀，深綠色。一般4～5月間抽薹開花，單性花雌雄異株，兩性比約為1:1，偶也有雌雄同株的。雄花呈穗狀或圓錐花序，雌花簇生於葉腋。胞果，每果含1粒種子，果殼堅硬、革質。種子千粒重8～10克。按果實外苞片的構造可分為有刺種和無刺種兩個類型。前者葉片呈戟形，果實(習稱種子)外殼有刺，耐寒性較強，對長日照敏感，故抽薹較早。後者葉片肥厚近似卵圓形，果實外殼無刺，耐寒性一般較弱，對長日照不敏感，故抽薹稍遲。染色體數為2n=12。由有刺種與無刺種配制的一代雜種(F1)，具有抗寒、豐產、耐貯藏等特性，為越冬栽培的主要品種，許多國傢在生產上廣泛采用。
栽培 菠菜屬耐寒性蔬菜。種子在4℃時開始發芽，20℃以上發芽率降低，15～20℃為生長適溫。成株在冬季-10℃的低溫條件下仍可安全越冬。溫度低於-15℃時葉片枯死，但春季仍可萌發生長；宿根甚至可耐-38℃的低溫。屬長日照植物，在2～5℃的低溫條件下，經15～20天完成春化階段後抽薹開花。生長過程中需水較多，土壤有效含水量為70～80％，空氣相對濕度為80～90％時生長旺盛。對土壤要求不嚴格，以pH7～8為宜。對氮肥需求較多，磷肥、鉀肥次之。春秋兩季均可播種。而以秋播為主，生長期約60天。中國北方也有冬季播種、來春收獲的，俗稱“埋頭菠菜”。條播或撒播均可。春播每畝用種量約為5～7.5千克，秋冬播每畝用種量約為10千克。由於種子外包的果皮較硬，水分不易透入，播種前要浸種。播種後註意澆水，保持土壤濕潤以促進發芽。待生長有4～5片真葉時追施速效氮肥，越冬期澆水，有利增產。中國北方的“凍藏菠菜”，系秋季播種，土壤開始凍結時帶根刨收，捆紮埋藏於背陰的土床內，上面覆土，使溫度保持-5℃左右，出售前取出置0～3℃室內使之徐徐化凍後上市。留種菠菜也多在秋季播種，次年6月采種。生產雜種種子時，父、母本品種按1:3的比例配置，早春植株抽薹後，將母本行內的雄株、雌雄同株以及兩性花植株全部拔除。種子成熟時母本行和父本行分別采收，母本行所結種子即雜種一代，父本行內種子為父本原種。
菠菜的主要病害有霜黴病、病毒病、炭疽病，主要蟲害有蚜蟲、潛葉蠅等。
用途 菠菜莖葉柔軟滑嫩、味美色鮮，含有豐富的維生素C、胡蘿卜素、蛋白質，以及鐵、鈣、磷等礦物質。除以鮮菜食用外，還可脫水制幹和速凍。