大戟科(Euphorbiaceae)蓖麻屬一年生或多年生草本（圖1）。蓖麻油是重要的工業用油。
歷史和傳佈 蓖麻原產非洲東部，後經亞洲傳入美洲，再傳到歐洲。中國蓖麻由印度傳入，何時開始栽植無具體考證。中國古文獻中，蓖麻又稱嚬麻、螕麻、蓽麻等。嚬麻之名最早見於南北朝梁顧野王撰《玉篇》(543)。明《本草綱目》載：“蓖亦作螕。螕，牛虱也。其子有麻點，故名蓖麻。”長期以來都為零星星種植，采收蓖麻子供入藥、榨油及手工業所需。進入20世紀後，由於近代工業需要大量高級潤滑油，蓖麻生產才迅速發展。
中國自海南至黑龍江北緯49°以南地區都有分佈。以華北、東北生產最多，西北和華東次之，其他各地多為零星種植。熱帶地區有半野生狀態的多年生蓖麻。
形態和特性 栽培種有油用和油、藥兼用兩種類型。根系發達，入土深達2～4米，側根平展延伸2米左右。莖柔而韌，中空，節節生枝。單株分枝多少與品種和栽培密度有關。多年生蓖麻莖桿粗壯，枝葉繁茂，高可達5米以上，莖圍15～20厘米。莖、葉綠色或紫紅色。植株被有白色蠟粉，光滑無毛。葉掌形，有的呈雞爪形。花單性，總狀圓錐花序，穗軸上部著生雌花，花柱紅色，下部為雄花。偶有兩性花混合排列或隻有單生雌花的植株。蒴果有刺，稀無刺，3室，每室1粒種子（圖2）。皮殼光滑硬脆，紅至黑褐色，上有淺色花紋。種子含油量50％左右。生長最適溫度為20～28℃。出苗至成熟需積溫2000～3500℃。平均氣溫低於20℃時生長發育遲緩，產量和含油量均受影響。
栽培 蓖麻是深根作物。中國北方大面積種植地區多在冬前深耕，風化土壤，以增加蓄水保肥性能。南方利用隙地播種。喜溫，但種子發芽不需很高的溫度。種殼較堅硬，吸水較慢，春播宜早，當氣溫穩定在10℃時即可播種。也可育苗移栽。幼苗可耐零度左右的低溫。北方蓖麻早播可延長生育期並提高產量。多年生蓖麻也可宿根留種，越冬前砍去地上部，用土或農傢肥覆蓋，也可用稻草或薄膜防凍保暖。株行距以65～100厘米為宜。1～6片真葉時摘去主莖頂芽，以促進側枝生長發育。當大部分蒴果呈深褐色或黃褐色並開始出現裂紋時收獲，也可分次采收。多年生蓖麻可連續收獲10年左右。主要病害有枯萎病、葉枯病和細菌性斑點病等。主要害蟲有地老虎、棉鈴蟲、刺蛾和蓖麻夜蛾等。
用途 蓖麻油可制表面活性劑、脂肪酸甘油脂、脂肪二醇、幹性油、癸二酸、聚合用的穩定劑和增塑劑、泡沫塑料及彈性橡膠等。蓖麻油粘度大，比重高(0.958～0.968)，在-18℃低溫下不凝固，在500～600℃的高溫下不變質、不燃燒，是高級潤滑油的重要原料。還可用作藥劑，有緩瀉作用。蓖麻餅粕中約含氮7.5％、磷酸2.6％、碳酸鉀7.0％，為良好的有機肥。蓖麻子中含有毒蛋白蓖麻素和生物堿蓖麻苷，均存留於餅粕中，故餅粕須經高溫處理破壞毒素後方可用作飼料。莖皮富含纖維，為造紙和人造棉原料。