考古學研究中的專門術語，用以表示考古遺存中(尤其是原始社會遺存中）所觀察到的共同體。文化一詞有著不同的含義，一般是指人類社會在科學、技術、藝術、教育、精神生活以及其他方面所達到的總成就，如中國文化、文化遺產等。但考古學中所講的文化，有其特定的含義，專門指考古發現中可供人們觀察到的屬於同一時代、分佈於共同地區、並且具有共同的特徵的一群遺存。例如在考古工作中，發現某幾種特定類型的器物，經常地在一定地區的某一類型的居址或墓葬中共同出土，這樣一群有著特定組合關係的的遺存，即可以稱為一種“文化”。由於它們總是共同存在於同一文化層或墓葬中，表明它們屬於同一時代。一個文化不能由一種特征來劃分，因為在不同的文化中可能找到類似的文化因素。隻有許多特征的總合，才能把一個文化和另一個文化劃分開來。
考古學文化概念的由來 19世紀60年代法國考古學傢G.de莫爾蒂耶將歐洲舊石器時代分為5期（後來增至6期），仿照地質學上地史分期的方法以第一次發現的地點來命名。第一次世界大戰後由於考古發現地區的擴大，知道同一地質時期中不同地區的遺存的面貌並不相同，特別是到瞭新石器時代和青銅時代，遺存的內容更加復雜，各地區的差異十分明顯。同時，隨著研究工作的深入，發現有些原來以為是前後相銜接的不同時期文化，實際上是同時並存的不同文化。因此，產生瞭考古學文化這個概念，用來指同一時期中不同類型的遺存，也指同一地區時代有先後的不同類型的遺存。目前歐洲舊石器時代的6期，已基本上移作瞭文化的名稱。在中國考古學發展史上也有類似的情況，最初瑞典地質和考古學傢安特生將甘肅新石器時代遺存分成6期，推斷每期300年並前後相接。後來知道它們代表不同的文化，已都移作文化名稱。在考古學發展史上除瞭分期的概念之外，又增加瞭考古學文化的概念，這是很有意義的。
考古學文化的命名 以首次發現的典型遺址所在的小地名作為考古學文化名稱的作法，應用得最為普遍。如歐洲的莫斯特文化、梭魯特文化、馬格德林文化，以及中國的周口店文化、丁村文化、小南海文化、仰韶文化、大汶口文化、河姆渡文化等。也有以地區或流域來命名的，多為事後弄清這一文化分佈范圍而命名。如歐洲的多瑙河文化等。另外，還有對發現地點的名稱加前綴的，如甘肅仰韶文化、河南龍山文化等，這是因為它們和典型龍山文化有相同處，也有差異處。如果僅屬地方性的小差異，當然可采用這種辦法，如果差異大到可認為是獨立的文化時，那便應該另起一個文化名稱。由於發掘地點中不止一個文化，可對地名加後綴，以資區別，如廟底溝二期文化、青龍泉三期文化（見屈傢嶺文化）等。以特征遺物來命名的方法也經常被采用，如中國過去所稱的細石器文化、彩陶文化、黑陶文化和歐洲的巨石文化、鐘杯戰斧文化等，不過這種命名，容易以片面的特征代替整個文化的特征，同時這種個別類型的特征遺物，還可能分屬於不同的考古學文化，因而近年來已逐漸不大為人們所采用。此外還有以族別來命名的，如巴蜀文化便是一例，不過這隻能適用於較晚的文化，並要經過精確考據，否則易於造成混亂，最好仍以小地名命名而另行指出這種文化可能屬於某族。至於歷史時期的商周文化、秦漢文化或隋唐文化等，是一般用語的文化，即指一民族在特定時期中各方面的總成就，包括物質文化以外的一切文字記錄所提及的各個方面。嚴格地講，這與考古學上有特定意義的文化，是要加以區別的。
考古學文化的研究 對考古學文化進行研究，除瞭要解決時代和分期以外，還要研究它的內容、特征、分佈范圍、起源、發展，以及同其他文化的聯系等。而要對一文化的內容有充分的瞭解，則至少應對該文化的一處典型遺址作較全面、深入的研究，以把握這一文化的主要內容。
一個考古學文化包括有不同的文化因素，例如某幾種特定類型的住宅、墓葬、工具、陶器和裝飾品以及某些特定的工藝技術等。每個考古學文化的內容是一個有機的整體，顯示其背後有著共同的文化傳統。考古學作為歷史科學的一個部門，不僅要研究人類社會發展史的共同規律，還要研究各地區各個族的共同體發展的特殊性。因而必須確立考古學文化這一概念，以便對不同的文化共同體，分別地加以深入研究，以探尋物質文化和社會發展的特殊規律性。
對同時並存的各種考古學文化，我們要根據考古調查和發掘，來搞清它們的分佈范圍。這些范圍同自然地理的區劃並不完全一致。一種文化在發展過程中，各個階段的分佈范圍也會有所不同，文化因素也不斷發生變化。當一種文化發展成為顯然不大相同的另一類型時，可稱為同一文化的一個新階段（或時期），如果發生瞭質的改變，則應視為另一文化。但這需要有充分的資料，作深入的分析和研究，才能確定。一種文化特征的形成，主要由於其內部發展，但有時也因接觸而受到另一文化的影響。這些，都是在對考古學文化進行研究時需要重視的問題。
參考書目
夏鼐：關於考古學上文化的定名問題，《考古》1959年4期。
V.G.Childe，Piecing Together the Past，Routledge ＆ Kegan Paul，London，1959.