由對流旺盛的積雨雲引起的、伴有閃電雷鳴和強陣雨的局地風暴。雷暴過境時，氣象要素和天氣的變化都很劇烈，暫態風速一般為15～25米/秒，風速極大時甚至可達40米/秒，降水陣性強，常形成暴雨。強烈的雷暴甚至帶來冰雹、龍卷、雷擊等嚴重災害。雷暴屬中小尺度天氣系統，研究雷暴，對於局地災害性天氣的預報和人工消雹等，都有重要的意義。作為地面觀測專案，雷暴則僅指伴有閃電和雷聲的現象。
雷暴形成於層結強烈不穩定的大氣中（見大氣靜力穩定度）），在這種大氣的低層，如果存在使低層空氣抬升至一定高度的觸發條件，就可產生對流雲。一般觸發機制有地面受熱後空氣上升、氣流系統性輻合上升、氣流遇山地抬升和鋒面抬升等。除氣團內部熱雷暴外，常見的有鋒面雷暴、冷渦（見氣旋）雷暴、臺風雷暴以及其他熱帶天氣系統所產生的雷暴等。按雷暴的強度、水平范圍、持續時間等不同，可分為一般雷暴和強雷暴兩類。
單體模式 生雷暴的積雨雲稱為雷暴雲。雷暴通常由一個或幾個雷暴雲單體所組成。雷暴雲單體是一個對流單元。早在20世紀40年代，人們就已概括出雷暴雲單體的生命史模式(即對流雲的發展模式)，它經歷發展、成熟、消散三個階段(見雲動力學)。雷暴伴隨的天氣現象主要發生在成熟階段，這時，不僅出現閃電、雷鳴、陣風、陣雨，而且地面的氣壓、溫度、濕度等氣象要素的變化也比較劇烈。在成熟階段，由於下沉氣流內的雨滴蒸發而冷卻，在單體下方地面附近形成瞭淺薄的冷空氣堆，它的密度大、氣壓高，稱雷暴高壓，風從高壓中心向外吹，風向同等壓線近於垂直。因此在這冷性高壓的前沿有一條溫度、氣壓和風速的不連續線，在高壓的後部，則有雷暴低壓，也稱尾流低壓。雷暴高壓隨氣流前進時，它的前部能迫使周圍的暖濕空氣抬升，生成新的單體，因此雷暴雲單體的水平尺度雖隻有幾公裡，生命史大約隻有30分鐘，但是這種新陳代謝過程，可使雷暴延續幾小時。
強雷暴 又稱強風暴，當出現嚴重降雹時也稱雹暴。其形成條件為：①對流層的中、下部出現逆溫層，它把低空潮濕空氣和對流層的中、上部較幹燥的空氣分隔開，形成位勢不穩定條件，積蓄瞭大量能量。②有較強的風的鉛直切變。③雲體中部有幹冷空氣供應，以維持雲中的強下沉氣流。④有能夠破壞逆溫層以使大量位勢不穩定能量釋放的觸發機制。強風暴主要可分為超級單體風暴和多單體風暴兩大類型：
① 超級單體風暴。為單一的強大環流系統，它在成熟階段形成瞭有組織的持續的上升氣流和下沉氣流。它的上升氣流來自低空暖濕空氣，從風暴雲柱右前下方流入，然後向風暴後方傾斜上升，按逆時針方向旋進，到高空後，一部分穿過大氣對流層頂，伸展到平流層的下部，大部分則在強切變影響下扭轉方向，順著高空風向流動，從雲柱前上方流出，形成雲砧。這支傾斜上升的氣流，稱為斜升氣流。其上升速度一般為10～30米/秒。風暴後部為一支自中層流入的幹冷下沉氣流，它插入上升氣流下面，在低層從風暴後部流出。超級單體風暴的雲柱有不對稱的外形和天氣分佈，雲頂為一光滑的圓頂。在雷達觀測中常觀測到的弱回波穹窿區和鉤（指）狀回波，是可能產生龍卷的區域（圖1）。超級單體風暴是非常強烈的風暴，不常出現。
② 多單體風暴。它由許多處於不同發展階段的單體所組成，這些單體不像一般雷暴中許多單體那樣隨機發生，相互幹擾，而是呈有組織的排列。它們不斷地在風暴復合體的右側發生，在左側消亡，使風暴整體偏向環境風的右側移動。多單體風暴中各不同階段的單體，前後發展的時間間隔大約15分鐘，每個單位的生命期為45分鐘左右，但通過單體的連續更替，多單體風暴可維持較長的時間。多單體風暴也有明顯共存的上升氣流和下沉氣流，在雷達回波上也常常發現弱回波區，但不如超級單體風暴那樣持久（圖2）。
強風暴除瞭分為超級單體風暴和多單體風暴兩大類外，有人還再劃分出兩類：即強切變風暴和颮線風暴，前者發生在極強的風速鉛直切變環境中（多單體風暴和超級單體風暴的環境風鉛直切變值為1.5×10-3～4.5×10-3秒-1，而強切變風暴可達7.5×10-3～8.0×10-3秒-1），由一個大的環流組成，個例極少；後者一般為多單體風暴所組成，排列成為帶狀，可以持續幾小時。
移動與傳播 雷暴雲單體一般沿700百帕氣流方向移動，在單體隨氣流移動的同時，前方不斷生成新單體而原單體則不斷衰減消亡，表現出雷暴移動的跳躍式傳播現象。強風速鉛直切變環境中強雷暴的移動往往偏於700 百帕氣流的右側。這是因為在這種強雷暴中，風向隨高度常呈順時針方向旋轉（圖3），由於雲內上下的動量混合使風向風速趨於均一，結果產生雲外空氣相對於雲內空氣的運動，從低層流入，在高層從風暴右側流出，結果，在風暴前進方向的右側，低空氣流輻合，高空氣流輻散，有利於新的雷暴單體在右前側不斷形成。
由於氣象衛星、氣象雷達等觀測手段的不斷改進，關於雷暴的結構及其生成、發展、移動、變化的規律，正在更深入地試驗研究之中。