環流是量度沿某閉合曲線的流體質點旋轉趨勢的一種物理量。在流體中任取一條閉合曲線l，將該曲線上各點速度的切向分量沿曲線積分一周，定義此積分為環流C。即：
式中<u、υ和w分別為對地球所作的相對運動的速度矢量ν在x、y和z方向的分量。沿逆時針方向積分時，環流C取正值，稱正環流，在水平面上它代表氣旋性環流；反之，C取負值，稱逆環流，在水平面上代表反氣旋性環流。在大氣動力學中，環流是一個重要的常用概念。一方面，因為大氣中經常有許多作旋轉運動的天氣系統（如氣旋、臺風等）；另一方面，環流隨時間的變化對天氣預報有一定的意義。
1897年，V.皮耶克尼斯提出瞭著名的環流定理：
這裡ω是地球自轉角速度，p和ρ分別為空氣的氣壓和密度，A是閉合曲線l在赤道平面上的投影所包圍的面積。上式右端第一項
為網絡管項（力管項），也稱斜壓項(見
斜壓大氣)。由斯托克斯定律，可以得到：
這裡S是曲線l所包圍的面積，而
是三維網絡管矢量，它表示斜壓性的強弱。如果在閉合曲線所包圍的面積內，網絡管的數目愈多，即大氣斜壓性愈強，那麼，環流的變化也就愈大。
斜壓作用 計算下圖中沿閉合曲線E-F-G-H-E的
值，可以看到，在線段
EF和
GH上，
d
p＝0，對積分沒有貢獻；在線段
FG上，
d
p為負值，在線段
HE上，
d
p為正值，而在
FG線段上，大氣平均密度比線段HE上的為小。因此，沿整個閉合曲線的積分
取正值，即環流
C隨時間增加。這說明，斜壓（網絡管）的作用可以產生環流。如果起初大氣是靜止的，由斜壓作用產生的空氣旋轉運動，使等密度面發生旋轉，直至和等壓面平行。在這個旋轉過程中，密度大的空氣將向低氣壓方向流動，而密度小的空氣則向高氣壓方向流動。這樣，大氣中的勢能就轉變成大氣運動的動能。
科裡奧利力的影響 在V.皮耶克尼斯環流定理中，
表達科裡奧利力的影響，它可以通過三種作用使環流C發生變化。① 由於水平輻合和輻散，使閉合曲線在赤道平面上的投影面積A發生變化；對於水平輻合，
，說明有氣旋性環流產生；對於水平輻散
，說明有反氣旋性環流產生。②曲線所包圍的面積無水平的輻合和輻散，但改變其所在的緯度時，也可使
A發生變化：在北半球，若閉合曲線向赤道移動，
A將減小，故有氣旋性環流生成；反之，則有反氣旋性環流生成。③如果曲線所包圍的面積既無輻合輻散，緯度也不改變，則鉛直速度水平梯度的存在，可以使環流圈發生傾斜，使
A隨時間變化，從而引起環流的變化。科裡奧利力的影響隻能使已有的環流發生改變，而不能產生環流。這一點同斜壓的作用不一樣。