雙子葉植物綱菊亞綱的1科。寄生草本，無葉綠素，或隻有少許葉綠素，種子和寄主的根接觸後方始發芽，此時胚根變吸器，穿入寄主的根，其後胚軸部向內或向外又發育一些吸器，吸附於寄生的根上。葉鱗形，互生。花單生於葉腋或苞腑，常集成頂生總狀或穗狀花序，兩性，萼2～5裂，花冠5裂，二唇形，裂片覆瓦狀排列。雄蕊4，二強，著生花冠上，花粉粒常近長球形，具3擬溝，或3（擬孔）溝，或多少不規則，外層與內層同厚，稀無萌發孔，雌蕊由2（稀3）心皮結合而成，子房上位，常1室，側膜胎座為為(2～)4(～6)個，斷面T形或分枝，有多數倒生胚珠，花柱1，細長，蒴果室背裂開，種子小，具微細而未分化的胚，位於軟肉含油的胚乳中。染色體基數x＝12，18～21。莖中維管束一輪或有時兩輪，韌皮部較木質部為發達。導管分子具單孔；植物產生甘露醇(mannitol)及通常鳶尾酚復合物（iridoid compounds），積累瞭phenolic glycoside Orobanchin，有時還有類萜生物堿(monoterpenoidalkaloids)，或產生少量鹽酸鈣。有13屬180種。主產於北溫帶歐亞大陸，少數產於美洲及熱帶地區。以列當屬為最大，含140種。中國有肉蓯蓉屬、草蓯蓉屬、野菰屬、丁座草屬和列當屬等10屬，約35種。
肉蓯蓉屬植物在中國僅見於西北部的鹽堿地和砂地，以肉蓯蓉、蓯蓉較著名，供藥用的肉質莖和“大蕓”(春季采的通常半埋於砂中曬幹，商品稱“甜大蕓”；秋季采的水分多，不易幹，須先浸於鹽湖中1～3年後，取出曬幹，稱“鹽大蕓”)，功用補腎益精，潤燥滑腸，草蓯蓉屬在中國東北部有草蓯蓉、在西南部有丁座草(千斤墜)，全草可為肉蓯蓉代用品。在中國廣佈的野菰(A.indica；見彩圖)在東北、北部、西部產的列當、黃花列當等，全草均供藥用。
野菰，列當科