中國漢代對居住在今川西、雲南、貴州境內的少數民族的總稱。《史記》、《漢書》、《後漢書》中都有《西南夷列傳》，記載瞭各個時期西南夷中的基本情況。《史記·西南夷列傳》說，西南夷的部落眾多，其中最大者有夜郎(在今貴州省福泉縣以西至雲南省東部地帶)、滇（在今雲南省中部地帶）、邛都（在今四川省西昌地區）、嶲（在今雲南省保山地區）、昆明（在今雲南省大理州）、徒、笮都(在今四川省雅安地區)、冉贓（在今四川省阿壩州一帶）、白馬（在今甘肅省南部與四川省連接地帶）等。因為他們們當時的地域是在“巴蜀西南徼外”，所以被稱之為西南夷。
西南夷各族發展極不平衡。其中夜郎、滇、邛都等皆盤發於頂，農耕，有邑聚；嶲、昆明等皆編發為辮，隨畜遷移；徒、笮都、冉贓等則兼營農牧。西南夷近蜀，雙方商賈早就相互往來。西南夷輸出笮馬、僰僮、旄毛及金、銀、銅、象牙等，輸入絹、鐵、鹽、竹、枸醬等。
據傳楚威王時，楚將莊閞入滇，平定滇池，稱王。秦滅楚後，曾在西南夷廣大地區修築道路，設置官吏。
漢武帝建元六年（公元前135），遣唐蒙使夜郎，夜郎侯多同附漢，漢置犍為郡。接著又命司馬相如招撫邛、筰，以其地置一都尉、十餘縣，屬蜀郡。元鼎六年（公元前111），漢朝拓南夷地置牂柯郡（今雲南東部、貴州西部）；封夜郎侯為夜郎王。於是西南夷爭求內屬。武帝以邛都為越嶲郡，以筰都為沈黎郡，以冉贓為汶山郡，以白馬為武都郡。元封二年(前109)，漢又出兵伐滇，滇王降，以其地為益州郡，同時賜滇王王印，使治其族人。
西漢末，夜郎王興與鉤町王禹、漏臥侯俞連年攻伐，漢使調解，興等不從。成帝河平二年（公元前27）牂柯太守陳立殺興，夜郎國滅。
王莽篡漢，侮辱四裔君長，益州、越嶲等地各族奮起反抗，至東漢光武帝即位後，才再次進入漢朝版圖。明帝永平十年（公元67），又設益州西部屬國，管理不韋、嶲唐等地的哀牢族(見哀牢夷)和雲南、楪榆、比蘇、邪龍4縣的昆明族。永平十二年（公元69），哀牢族及其同區域內的其他各族一起歸附瞭東漢王朝，東漢王朝在今雲南西南地帶設置瞭永昌郡。於是，今雲南德宏州和西雙版納州也都納入瞭東漢的統轄范圍。
西漢在西南夷設置的郡縣稱“初郡”或“邊郡”。既有太守、縣令等官員，又封部族土著君長為王、侯、邑長，實行“土”、“流”兩重統治。而西南夷中的民族成分十分復雜，包括瞭近代藏緬語族、壯侗語族和孟高棉語族的先民在內。大略以今雲南省境內的紅河、瀾滄江為界，北部和東部為藏緬語族各兄弟民族的先民；東部、南部和西南部是壯侗語族和孟高棉語族各兄弟民族的先民。而在江、河的東、西、南、北兩岸，已經形成互相交錯雜居的現象。