對中國少數民族中的原上層統治者和上層知識份子的統稱。或稱“民族、宗教上層人士”。包括山官、王子、頭人、千戶、百戶、土司、王公、貴族、活佛、大喇嘛、大阿訇、教主、毛拉及其他有影響的人物。
民族上層人士具有兩重性。一方面，他們是剝削者、壓迫者，同勞動人民有階級矛盾；另一方面，他們與本民族勞動人民曾共同遭受帝國主義和國民黨反動統治的民族壓迫，同本民族勞動人民有相同的宗教信仰，其中很多人是本民族的知識份子，在繼承、傳播和發展本民民族文化中具有相當大的作用。他們無論在民族、宗教方面，還是在反帝愛國方面，都具有相當大的影響。有一部分人還是本民族的公眾領袖。早在中華人民共和國成立前，許多民族上層人士就和中國共產黨建立聯系，參加瞭民族民主統一戰線，為中國的新民主主義革命做出瞭貢獻。中華人民共和國成立後，絕大多數民族上層人士擁護中國共產黨的領導，擁護中華人民共和國憲法，願意為祖國的社會主義事業服務，並且做出瞭很大成績。