中國西北古代民族名。又稱黨項羌。系古羌人（見羌）的一支。南北朝末期(6世紀後期)開始活動於今青海省東南部黃河上遊和四川松潘以西山谷地帶。當時還處於原始社會末期。《隋書·黨項傳》記載：黨項“每姓別為部落，大者五千餘騎，小者千餘騎”，“俗尚武力，無法令，各為生業，有戰陣則相屯聚，無傜賦，不相往來。牧養犛牛、羊、豬以供食，不知稼穡”。諸姓部落中有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野辭氏、房當氏、米擒氏、拓跋氏等部。或以為拓跋氏先世本出自鮮卑族拓跋部，後成為黨項諸部部中的一部，且於諸部中為最強。
隋開皇四年(584)有千餘傢黨項羌人歸屬隋朝。次年，黨項首領拓跋寧叢等，各率部落到旭州（今甘肅臨潭縣境）請求內附，隋朝授拓跋寧叢為大將軍。開皇十六年(596)黨項首領進攻會州(今甘肅靖遠縣東北)，兵敗紛紛降附，並遣子弟入朝謝罪，向隋朝貢。
唐初武德中(618～626)黨項相率歸屬唐朝。太宗貞觀三年(629)唐朝南會州都督鄭元招諭黨項歸附，黨項首領之一細封步賴率所部歸唐，唐朝在其地設軌州（今四川松潘縣西），授細封步賴為刺史。其他黨項部落，亦紛紛響應，唐朝又設崌、奉、巖、遠四州，並以原來各部酋長分別擔任各州刺史。貞觀九年(635)，唐下詔遣使開河曲地為16州，黨項內附者34萬口。當時曾與吐谷渾王慕容伏允結為姻親的黨項拓跋部酋長拓跋赤辭，也在與唐作戰兵敗、眾叛親離的情況下歸附唐朝。唐就其地分設懿、嵯、麟、可等32州，任命歸附的部落首領作刺史，以拓跋赤辭為西戎州都督，賜姓李，受松州都督府節制。
唐初崛興於西藏高原上的吐蕃王朝，日益向外擴張，北上並滅瞭吐谷渾，並侵襲威逼黨項羌。散居在今甘肅南部和青海境內的黨項部落被迫請求內遷，唐移靜邊州都督府至慶州(今甘肅慶陽縣)，轄下的25個黨項州，也隨著一道遷徙。黨項原住地為吐蕃占領，留下來的黨項居民為葉蕃貴族所役屬，吐蕃稱這些人為“弭藥”。
唐中葉“安史之亂”後，由於發生瞭吐蕃、黨項、吐谷渾等族聯合對唐的進攻，唐廷采納朔方節度使郭子儀建議，把散居在靈、鹽和慶州一帶的黨項羌部落遷到銀州（今陜西米脂縣）以北、夏州（今陜西橫山縣）以東地區。從此，遷居在慶州一帶的黨項羌部落叫做東山部落；遷居在夏州一帶的黨項羌部落叫做平夏部落。其時還有部分黨項羌人一度東進到石州（今山西離石縣）。
內遷後的黨項羌由於其定居的陜北、河套一帶，秦漢以來已是漢族封建文明發展的地區，黨項羌人民和漢族以及其他民族人民在經濟、文化方面發生密切的交往，生產力發展很快。黨項羌從這時起，進入階級社會。
唐朝末年，黨項平夏部首領拓跋思恭參與鎮壓黃巢農民起義軍的軍事行動。唐朝以夏州為定難軍，以拓跋思恭為節度使，封爵夏國公，再賜李姓。從此黨項族便據有銀、夏、綏、宥、靜五州(一說四州，無靜州)。歷經五代，黨項拓跋部利用藩鎮爭戰、朝代更替的機會，逐漸發展壯大自己的力量。到後周末年，已經形成一個以夏州為中心的地方割據勢力。
宋朝初建，夏州定難軍節度使李彝殷即附宋，並助兵對北漢作戰。宋朝亦對夏州李氏政權實行羈縻統治。太宗太平興國五年(980)傳至李繼捧，發生瞭黨項貴族內部爭奪權位的鬥爭。太平興國七年，李繼捧率族人投附宋朝，獻夏、綏、銀、宥、靜五州之地。宋封繼捧為彰德軍節度使，留居京城，黨項族內部由此引起瞭急劇的分裂。繼捧弟李繼遷采納部下張浦的建策，率領貴族逃入夏州東北300裡的地斤澤，抗宋自立。
從宋太平興國七年開始，黨項在首領李繼遷的領導下經過瞭20餘年的開拓征戰，占據靈州之後，建立瞭鞏固的根據地。後來又經過瞭李德明(繼遷之子)與宋、遼30年的和平相處，休養生息，以及德明與吐蕃、回鶻的征戰，向西擴張，遂奠定瞭李元昊建立西夏王國的基礎。
宋寶元元年(1038)德明子元昊正式稱帝，定都興慶府（今寧夏銀川市），建立瞭以黨項羌為統治民族的王國，國號大夏，史稱西夏。其地“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠，地方萬餘裡”，大體上包括今寧夏、甘肅全部及陜西、內蒙古一部分地區。元昊建國，立官制，定兵制，制禮儀，造文字，建蕃學，基本上采用瞭唐宋的政治、軍事和文化制度。元昊建國標志著黨項社會已經封建化。西夏王國從景宗元昊，到末主李睍共傳十帝，歷時190年，於公元1227年為蒙古所滅。西夏滅亡後，黨項羌族歷經元、明兩代，仍然起過自己的歷史作用。以後逐漸和漢族以及其他民族融合、同化。