美國社會學傢、社會心理學傢C.H.庫利在《人性和社會秩序》(1902)一書中提出的概念。他認為，人的自我意識是在與他人的互動過程中通過想像他人對自己的評價而獲得的。在與他人的交往中，人們首先想像自己在他人眼中的形象如何，其次想像他人對自己的形象如何評價，最後根據他人對自己的評價形成自我感。猶如人們在鏡子中看到自己的形象，人們從他人對自己的判斷和評價這面“鏡子”中發展出自我意識。因此，人的性格不是遺傳而來的本能，而是在社會互動的過程中逐步習得、形成的社會性產產物。
庫利的“鏡中自我”概念，對G.H.米德等符號互動論者關於自我的概念以及角色理論產生過重大的影響。