中國戰國時期陰陽傢的代表。齊國人，曾到稷下學宮講學，號“談天衍”。他“深觀陰陽消息”，喜談宇宙變化。他的“大九州”說和“五德終始”說，適應當時大一統趨勢，諸侯對其“尊禮”甚隆。著作百餘篇，十餘萬言。據《漢書·藝文志》著錄，有《鄒子》49篇，《鄒子終始》56篇，皆亡佚。他的遺說載清代馬國翰所編《玉函山房輯佚書》。
鄒衍在總結早期陰陽、五行學說的基礎上，提出瞭“五行生勝”的觀點。他認為，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木木是“五行相生”的轉化形式。這一形式說明事物之間有著統一的關系；同時，又存在著水勝火、火勝金、金勝木、木勝土、土勝水的“五行相勝”的對立關系。這種五行相生、相勝的特點，不僅表現在自然界的四時變化和萬物生息之中，而且體現在人類社會之中。由此，他提出瞭“五德終始”循環相生的觀點。他認為“天地剖判以來”的歷史，按照“五德轉移”的順序，經過瞭黃帝（土德）、夏（木德）、商（金德）、周（火德）的更替過程，並預見以後的發展是“代火者必將水”。鄒衍還試圖將宇宙各部分聯貫為一個整體，並給以總的說明。他認為中國名為“赤縣神州”，內有九州；象“赤縣神州”這樣的州，共有九個。中國是大九州中的一州，而這樣的大九州共有九個，中國不過占全世界的八十一分之一而已。這就是所謂“大九州”說。鄒衍是用“先驗後推”的方法提出他的這一學說的。據司馬遷所述，這一方法的特點是：“必先驗小物，推而大之，至於無垠”，即以直接經驗為基礎，由近及遠，由已知推及未知，以至於聞見之所不能及的無限廣闊世界。
鄒衍“先驗後推”的方法，雖然克服瞭狹隘經驗論的局限性，但他用幻想代替真實的聯系，又以符端感應、“五德終始”來溝通天人關系，最後終於陷入瞭神秘主義。