毒物（在微量即可造成機體功能障礙、結構損傷或甚至死亡的化學物質）作用於體表或通過種種途徑進入機體造成病態或死亡的過程稱中毒，是毒理學研究的中心問題。中毒過程的後果，即中毒狀態，也簡稱中毒。中毒病的研究是臨床醫學的一個重要內容。職業中毒和環境污染為害範圍廣，因而中毒也是群體醫學的重要課題。
微量化學物質通過過敏機制造成的為害不視為中毒，但致癌以及引致胎兒畸形的作用屬毒理範疇。由生物製造的對其他生物有劇毒的蛋白質毒物又稱毒素素；毒素系具抗原性的大分子，一般生物原小分子毒物(如生物堿)不屬毒素。細菌毒素是細菌致病的一個重要手段，但細菌侵入機體後制造毒素帶來的危害，如白喉心肌炎，仍視為感染的一部分。細菌在外界制造的毒素被機體直接攝入從而造成的病害，才診為中毒，如葡萄球菌毒素中毒。最後，大多數藥物，特別是作用強大的藥物，過量時都成為毒物。因而藥理學和毒理學是姐妹學科，兩者的學理體系和研究方法基本相同。
原因 中毒的直接病因就是各種毒物，但毒物種類繁多，難以詳盡歸納。再進一步追究原因，就要調查攝毒的背景場合。這其中有簡單規律可循，而且辨清中毒背景才便於研究預防措施。
一般診所和醫院所見的中毒多是傢庭場合的中毒事例。意外中毒占很大比例，如兒童誤服藥物、清潔劑等。食物腐敗或污染造成的中毒和煤氣中毒也很常見。此外中毒的原因還有因無知錯用藥物或超量用藥、醫生處方錯誤、亂用藥物墮胎、商品飲料和食物含毒性成分等。在自殺和他殺的案例中多使用易於得到的神經系統作用藥，如催眠藥、安定藥。因系有意致死，藥物用量均較大。
職業場合中毒的性質因職業而異，實例如農業中的農藥中毒和工業中的金屬和溶劑中毒等等。毒物泄漏事件可造成多人急性傷亡；長期接觸也可造成嚴重的慢性中毒。一般專業衛生部門對此都有防備，有關方面的麻痹疏忽常是造成中毒事件的主要原因。工礦廢棄物外排可造成環境污染，這可導致附近居民的慢性中毒。因發作緩漸受害者常不自覺，有關情況常是由公共衛生部門查明。
有的毒物是特意制造用來傷人的，如戰爭和治安防暴用毒氣。前者可致死；後者意在驅散，多用粘膜刺激劑。
此外，不良習慣常可造成慢性中毒，這包括使用煙、酒和嗎啡、海洛因、大麻等。急性酒精中毒也不少見，常引起精神癥狀和行為障礙。酒精中毒造成的交通事故和暴力傷人還可傷及他人。英文intoxication一詞也譯為中毒，但該詞更常用指此類伴有明顯精神癥狀的慢性中毒。
有毒生物造成的中毒是一類重要中毒，主要見於自然環境，特別是在炎熱地區。有毒植物主要是作為食物引起中毒；有毒動物卻可主動襲擊，經傷口註入毒素，毒素經血行迅速發揮作用，有的可在短時內致命。
過程和作用 毒物可經皮膚傷口進入機體，氣態毒物還可經肺泡進入機體，但最常見的途徑是毒物口服後經消化道粘膜吸收入體內。一部分毒物可被胃酸、消化液及腸道菌破壞，完全不溶的毒物甚至可穿腸而過隨糞排出。毒物入口到開始吸收要一段時間，完全吸收更需要時間，這就為治療提供瞭時間。
高脂溶性毒物易透過腸道上皮，入血後可與血漿蛋白質緊密結合而不易經腎小球濾出，濾出的部分也易經腎小管上皮返流入血。機體內存在特殊酶系，可將這些毒物轉化為水溶性物質，以利於經腎排出。肝和肺、皮膚、腎、腸上皮等處都有這種酶系；腸上皮就是第一個轉化站，但肝臟是最主要的轉化部位。毒物經腸進入門靜脈首先要通過肝臟，在肝細胞中經過轉化，其產物一般毒性降低且水溶性大增。大多數毒物經腎排出，故保持尿液暢流是治療的一個重點。
毒物的作用部位因毒物而異。代謝率高的組織較易受傷，故血細胞、胃腸道上皮、腦、肝、腎等都是毒物的靶組織。毒物受體多是功能性大分子，如血紅蛋白與CO結合，但更常見的毒物受體是酶蛋白，例如有機磷農藥即因作用於膽堿脂酶而產生毒性。
發現和處理 急性中毒的及時診斷和處理關乎生命。昏迷、驚厥、急性精神癥狀、急性肝腎功能衰竭以及骨髓抑制的病例，都應考慮到中毒的可能。一旦想到此可能，就應觀察中毒者身旁有無遺留的藥物容器，檢查現場存在的一切化學制劑，看是否動用過。要取體液標本送檢；明確藥物性質才有可能使用特效解毒藥。慢性中毒不易發覺，但對慢性中毒也有時間可以從容詳盡檢查。
急慢性中毒的處理原則有相同之處，隻是急性病例的治療更為急迫，支持療法也更為重要。
①支持措施。首要做到的包括:維持呼吸道暢通；保證足夠的心輸出量；防止發生休克；驚厥要控制；過高的血壓和顱內壓要降低。這些是能否進行下一步治療的先決條件，也常是決定治療能否成功的關鍵。
②中止毒物的繼續吸收。患者仍清醒時應采用引導嘔吐的方法，可使用吐根糖漿。但對昏迷患者就隻能使用洗胃法。可給活性炭以吸附毒物防止吸收，但要待吐根生效後再給以免影響吐根藥效。導瀉藥一般效果不大。
③促進毒物排出。大量輸液增加尿流可加速多種毒物外排。一些有機酸（有機堿）在堿性(酸性)尿液中離子化因此不易再經小管上皮返流入血，例如輸入足量碳酸氫鈉液使尿液堿化可促使苯巴比妥和水楊酸外排。透析療法有一定效果；腹腔透析較易實行，血液透析需特殊設備因此使用受限。
④使用特異解毒藥。有效的解毒藥還不多。有的直接作用於毒物（如二巰基丙醇螯合砷、汞、鉛等），有的作用於毒物受體（如納洛酮與嗎啡競爭受體），有的加速毒物排泄（如汞利尿藥用於溴化物中毒）。特異解毒要求能準確判定毒物性質。
預防 在群眾中進行防毒教育，防止兒童接觸毒物和加強對食品和藥物的檢驗和管理，這些均有助於預防中毒。對於職業中毒和環境污染，改進工藝減少有毒物質的使用和排放是關鍵。一些國傢中廣泛設立瞭毒物中心，負責提供預防和治療中毒方面的援助，經驗證明這種措施很有效。