一種器質性精神障礙綜合征。從前，“癡呆”一詞用作嚴重精神疾病的同義詞，20世紀以來，使用範圍逐漸減小，目前僅指在智慧已經獲得充分發育之後，由於腦部器質性病變引起的嚴重智慧障礙，表現為在意識清晰的背景上智慧全面減退，達到影響生活、工作和(或)社交能力的程度。不包括腦發育障礙引起的智慧障礙。國外有人將癡呆視作老年性癡呆的同義詞。一般急性感染、中毒、缺氧、外傷等引起的腦病，急性期後意識漸清晰時卻出現明顯的智慧障礙，但一段時間後可顯著好轉，這稱為急性癡呆。少數急性性病癥也可能造成腦部的嚴重損傷，遺留不可逆的智能障礙。不過更常見的還是慢性癡呆，為慢性腦病引起。
癡呆可發生於各個年齡階段，但以老年最多見。西方工業化社會中65歲以上的人群中，患有不同程度癡呆者達10％。以前認為癡呆一經發生，必然是不可逆的進行性過程。目前認為，隻要基礎疾病能得到及時有效的治療，癡呆可以停止發展或得到不同程度的恢復。這種情況稱為可逆性癡呆，占癡呆病例的5～15％。
病因 可以引起癡呆的疾病很多，比較常見的有:①中樞神經系統變性疾病，如阿爾茨海默氏病、皮克氏病、帕金森氏病、肝豆狀核變性及亨廷頓氏舞蹈病等；②腦血管疾病，如多發梗塞性癡呆；③顱內腫瘤；④嚴重的顱腦外傷、慢性硬腦膜下血腫；⑤各種腦炎、腦膜炎；⑥癲癇；⑦腦缺氧；⑧正壓腦積水；⑨內臟疾病所引起的腦病，如肝性腦病、腎性腦病、肺腦綜合征；⑩內分泌系統疾病，如垂體前葉功能減退、甲狀腺功能減退、甲狀旁腺功能亢進或減退、艾迪生氏病、胰原性低血糖等；⑪維生素缺乏、韋尼克－科爾薩科夫二氏綜合征、煙酸缺乏、維生素B12缺乏等；⑫各類中毒，如酒精中毒、二硫化碳中毒以及汞、鉛、砷、鉈等重金屬中毒。
臨床表現 癡呆的早期表現一般不甚明顯。處於這一階段的患者往往隻是感到思維不如以前敏捷，用腦後容易感到疲勞，對於不熟悉的業務或內容比較復雜的任務感到吃力，對於有時間限制、要按期完成的作業更是覺得力不從心。除此之外，並無其他異常，對於早已習以為常的任務，一般仍能應付，不顯困難。到癥狀充分發展的階段，便會出現以下幾個方面的改變：
① 記憶障礙，多數患者對此有自知之明，往往采取記筆記之類的方法來彌補記憶缺陷，或者通過否認與虛構來掩飾自己的健忘。記憶障礙開始時主要影響近事記憶，久而久之，遠近記憶都有明顯減退。
② 抽象思維及判斷障礙，既不能綜合與概括，也不會演繹和推論，不能找出不同的事物與概念之間的異同之點，對於諺語或成語常作表面化、具體化的解釋，不能理解其抽象涵義。
③ 其他大腦皮質高級功能障礙，如失語、失用、失認或空間結構障礙等。
④ 人格改變，表現為原有性格特征的突出與強化，例如由原先的精打細算變為吝嗇刻薄、錙銖必較；或表現為原有個性的轉變，例如由原先的循規蹈矩變為輕率放蕩。
以上這些癥狀，有的是腦部病損的直接反映，因此稱為原發癥狀。還有一些表現則是出於對原發癥狀的心理反應，稱為繼發癥狀。原發癥狀比較一致，繼發癥狀則常因人而異。有的人可出現明顯的抑鬱和（或）焦慮；有的人把腦子不好歸咎於內臟疾病，表現為疑病癥狀；還有的人則將智能減退所帶來的生活與工作缺陷歸咎於他人，甚至可發展成迫害妄想或嫉妒妄想。有時，繼發癥狀表現很突出，掩蓋基本的智能缺陷，容易造成誤診。
診斷 包括兩個步驟：首先是根據病史及檢查，確定有無癡呆存在；其次是通過病史、體格檢查及實驗室檢查來查明癡呆的病因，也就是查明原發性疾病。
鑒別診斷 應與以下幾種情況鑒別：
① 精神發育遲滯，這種患者的智能從未得到過充分的發育，癡呆患者的智力原先已有適當的發育，一般兩者不難鑒別。有的學者認為，人類的智商到3～4歲時便漸趨穩定，但智能發展要到18歲時才完全停止。在3～18歲之間如果罹患腦部疾患，使原已獲得的智能發生缺損，則應同時下精神發育遲滯和癡呆兩個診斷。
② 衰老化帶來的智能減退，正常衰老過程中會出現某些智能減退，但程度一般較輕，不會給生活和社交帶來明顯影響，不能算是癡呆。隻有當老年期的智能退化達到瞭影響生活、工作與社交適應的程度時，才能下癡呆的診斷。
③ 譫妄，這時也可出現全面的認識功能障礙，但同時有意識模糊，與癡呆時的意識清晰不同；此外，譫妄起病較急，癥狀呈波動性變化，入夜加重，病程較短促等，都足以與癡呆鑒別。值得註意的是，譫妄與癡呆有時可重疊存在。
④ 假性癡呆，有些非器質性精神障礙，可出現智能活動暫時失常，臨床表現類似癡呆，但得到有效治療之後，原來的“癡呆”表現可完全消失，這稱為假性癡呆。可引起假性癡呆的精神障礙有抑鬱癥、癔病、精神分裂癥及躁狂癥，其中以抑鬱性假性癡呆較為常見，有關的研究也較多。有一類假性癡呆發生和消失都較快，維持時間短，但表現出的智能缺陷程度比真性癡呆還嚴重，主要有甘瑟爾氏綜合征（對很簡單的問題作出近似而錯誤的回答，如問2+2=?回答等於3或等於5，給人以故意做作的印象，但病人能解決比這復雜得多的問題，如下棋、打牌，生活也能自理，見於監獄性精神病、癔病）和童樣癡呆（精神活動好像回到童年時代，帶有明顯的稚氣，見於癔病）。
抑鬱性假性癡呆與癡呆的鑒別要點如下：假性癡呆患者過去常有抑鬱癥發作的病史。假性癡呆的起病常較癡呆為急。假性癡呆時常先出現抑鬱癥狀，然後才有認識功能障礙，癡呆則反之。假性癡呆患者常誇大自己的記憶及智能缺陷，而癡呆患者則掩飾與否認自己的缺陷。假性癡呆患者往往表情抑鬱，言語及動作緩慢，雖自訴記憶及智能減退，但一般行為卻沒有因此而出現明顯的缺陷。癡呆患者衣著不整潔，情緒不穩定，行為缺陷與智能減退的程度相稱。智力測驗時假性癡呆患者常回答“不知道”而癡呆患者一般總是認真思考，努力想把問題答好，但卻苦於力不從心。假性癡呆患者的智力測驗成績往往有矛盾與破綻之處，例如同一次測驗中有的分測驗成績很好而有的分測驗成績極差，重復測驗時前後兩次的成績往往差異懸殊。真性癡呆患者的智力測驗往往各個方面都不好，而且前後一致，說明智能障礙是全面而恒定的。
治療 癡呆已發展到嚴重階段者一般無特效治療，有些對癥治療或可延緩其惡化的程度，良好的監護可預防發生合並癥並減少意外。