新四軍軍部和第3師及中共地方組織，在江蘇淮海、鹽阜地區堅持抗日鬥爭的基地。抗日戰爭初期，中國共產黨地方組織在淮海、鹽阜地區組織抗日武裝，為開闢蘇北抗日根據地創造瞭條件。1940年1月，中共中央中原局（1941年5月改為華中局）確定將蘇北作為重要戰略發展方向。當年8～10月，八路軍第5縱隊進軍淮海、鹽阜地區，開展根據地建設。中原局書記劉少奇，華中新四軍八路軍總指揮部副總指揮陳毅，曾直接領導過鹽阜根據地的創建。皖南事變後，新四軍軍部重建於鹽城，第5縱隊編為新四四軍第3師。鹽阜和淮海兩區先後建立區黨委和軍區，成立民主政權，鹽阜區由劉彬任區黨委書記，宋乃德任行署主任，洪學智任司令員；淮海區由金明任區黨委書記，李一氓任行署主任，覃健任司令員。1942年底，成立中共蘇北區委員會和蘇北軍區，第3師師長兼政治委員黃克誠兼任蘇北區黨委書記、蘇北軍區司令員及政治委員，轄淮海、鹽阜兩個地委和軍分區，保留瞭行署。根據地軍民在蘇北區黨委的一元化領導下，大力發展地方武裝和群眾組織，多次粉碎日偽軍的大規模“掃蕩”和“蠶食”，鞏固和發展瞭根據地。1945年7月，成立蘇北行政區臨時行政委員會，李一氓任主任委員，原淮海、鹽阜行署改為專署。這時，蘇北抗日根據地東臨黃海，西至運河，南迄鹽城、淮安縣境，北抵隴海路，有20個縣級政權，面積為2.3萬平方公裡，人口360餘萬。