以艦載機為主要武器並作為艦載機編隊海上活動基地的大型軍艦。是海軍水面戰鬥艦艇的最大艦種。按排水量區分，有大型航空母艦、中型航空母艦和小型航空母艦；按戰鬥使命區分，有攻擊航空母艦、反潛航空母艦、護航航空母艦和多用途航空母艦；按動力區分，有核動力航空母艦和常規動力航空母艦。主要用於攻擊水面艦艇、潛艇和運輸艦船，襲擊海岸設施和陸上目標，奪取作戰海區的制空權和制海權。
設備和佈置 航空母艦有供飛機起落的飛行甲板(長180～340米)。飛行甲板上有用於縮短飛機起落滑跑距離的彈射器（2～4座）和阻攔裝置，有供飛機進出機庫的升降機（1～4部），有飛機加油、掛彈、充電和牽引等設備。島型艦橋位於飛行甲板的中部右側。飛行甲板下方有機庫（2～4個）。艦上有較完善的通信、導航和指揮控制系統，有保障戰鬥、工作和人員生活的各種艙室（作戰指揮室、操縱室、其他工作艙室、各種機器艙、人員生活艙室），有各種物資貯存艙（彈藥艙、燃料艙、淡水艙、食品艙等）。艦體裝有甲板裝甲和舷裝甲，艦體內部有5～10層甲板和15～25道水密橫艙壁結構，水線以下有3～5層縱艙壁和多層橫艙壁，構成水下防護區(圖1)。
圖1 核動力航空母艦總體佈置示意圖
特點 主要是：①具有巨大的攻擊力。現代大型航空母艦滿載排水量6～9萬噸，載飛機70～120架；中型航空母艦滿載排水量3～6萬噸，載飛機數十架。能以30分鐘內彈射起飛20多架飛機的出動速度，出動飛機攻擊空中、水面、水下和陸上目標。小型航空母艦（有的稱為反潛巡洋艦），滿載排水量在3萬噸以下，載直升機和垂直／短距起落戰鬥機50架以內。航空母艦還裝備有艦艦、艦潛和艦空導彈、水中武器和艦炮等。②具有良好的航海性能。現代航空母艦最大航速30～35節。常規動力航空母艦的續航力達8000～16000海裡，核動力航空母艦的續航力達40～70萬海裡，可連續航行到達世界各海洋活動。基本具有全天候適航能力，遇有12級(蒲福風級)風仍能安全航行。
主要弱點是目標大，易遭敵方攻擊。需在多艘巡洋艦、驅逐艦、護衛艦等護衛下組成航空母艦編隊行動。如發生機械設備失靈，艦體遭到破損而造成橫傾大於4°～6°、或縱傾大於2°～3°等情況時，艦載機就不能安全起落。攜載有5000噸以上的航空汽油（常規動力航空母艦還有7000噸以上的燃油）和大量彈藥，在遭到攻擊時，容易發生火災和爆炸，從而喪失戰鬥能力或招致更嚴重的後果。造價昂貴(每艘造價從幾億美元到20多億美元)，建造周期長（一般為5～7年），戰時受損補充困難。
簡史 1910年11月至1911年1月，美國海軍先後在兩艘臨時鋪設有木質跑道（平臺）的巡洋艦上進行飛機起飛、降落試驗，獲得成功（圖2）。1917年，英國海軍將“暴怒”號巡洋艦改裝成航空母艦。1922年，日本海軍將新建的“鳳翔”號航空母艦編入現役。至20世紀30年代，英、美、日、法等國建成瞭第一批航空母艦。其中大部分是由戰列艦、巡洋艦和商船改裝的，滿載排水量1.2～4萬噸，航速15～34節，可載飛機30～90架。這些國傢在取得第一批航空母艦建造和使用經驗的基礎上，進入瞭專門設計和建造航空母艦的階段。到第二次世界大戰前，美、英各有航空母艦7艘，日本10艘，法國2艘。但當時各國海軍仍墨守過去形成的概念，把巨艦大炮視為海戰制勝的手段，而把航空母艦視為輔助兵力。
圖2 美國海軍在巡洋艦上進行飛機起飛試驗
第二次世界大戰期間，英、美、日等國建造瞭大量的航空母艦，並在海戰中廣泛使用航空母艦編隊。例如，太平洋戰區的襲擊珍珠港、珊瑚海海戰、中途島海戰、菲律賓海戰以及大西洋戰區的多次海戰，都是以航空母艦編隊或航空母艦編隊群為艦隊主力進行的。它在海戰中顯示出來的巨大作用，引起瞭許多參戰國海軍對“巨艦大炮制勝”傳統觀念的改變，競相發展航空母艦，大批新型航空母艦相繼建成服役。當時，美國的攻擊航空母艦主要是“埃塞克斯”級中型航空母艦(圖3)，滿載排水量3.08萬噸，最大航速33節，續航力1.69萬海裡，可載飛機80架。美國建造的80多艘護航航空母艦，標準排水量0.7～1.1萬噸，最大航速16～19節，載飛機20～34架。英國的“巨人”級護航航空母艦，滿載排水量1.85萬噸，最大航速23.5節，載飛機35～50架。
圖3 美國的航空母艦（“埃塞克斯”級）
幾種航空母艦性能簡表
第二次世界大戰後，航空母艦進入瞭現代化階段。原有的航空母艦多數退役，少數加以現代化改裝，如裝載瞭噴氣式飛機和核武器，采用瞭斜角飛行甲板、蒸汽彈射器、新型助降裝置和阻攔裝置等。20世紀50年代中期至60年代，建成瞭一批大型多用途航空母艦，較有代表性的是美國的“福萊斯特”級航空母艦和“小鷹”級航空母艦，滿載排水量8萬噸左右，最大航速35節，續航力8000海裡，載飛機80～105架，能擔負攻擊、反潛、護航等多種戰鬥任務。60年代以來，出現瞭核動力航空母艦，噸位進一步增大，機動性能和現代化程度大為提高。美國建造的核動力航空母艦“企業”號和“尼米茲”級，滿載排水量9萬噸左右，最大航速35節，續航力40～70萬海裡，載飛機90餘架(見彩圖)。50年代中期起，航空母艦裝備瞭導彈，指揮、操縱和武器控制系統的自動化程度不斷提高。60年代中期，又出現瞭直升機航空母艦，滿載排水量1～2萬噸，主要用於反潛和垂直登陸。70年代中期，這種航空母艦裝載瞭新出現的垂直/短距起落飛機。蘇聯的“基輔”級航空母艦（蘇聯自稱為反潛巡洋艦），具有較強的反潛作戰能力，滿載排水量3萬餘噸，航速32節，載直升機30架和“雅克-36”垂直/短距起落飛機16架，裝備有艦艦、艦潛、艦空導彈和其他反潛武器（見彩圖）。英國於1978年建造的“無敵”級航空母艦（英自稱為通長甲板巡洋艦），標準排水量1.95萬噸，最大航速28節，載直升機10架和垂直/短距起落飛機5架。80年代初期，世界各國共有航空母艦30艘左右，其中美國14艘，蘇聯4艘（另直升機母艦2艘），英國3艘，法國2艘，意大利、印度、巴西、阿根廷、西班牙、澳大利亞各1艘。
美國核動力航空母艦（“尼米茲”級）
蘇聯航空母艦（“基輔”級）
發展趨勢 美國、蘇聯都有進一步發展核動力航空母艦的計劃。美國還在繼續建造“尼米茲”級核動力航空母艦，蘇聯正在建造第一艘核動力航空母艦。裝載直升機和垂直／短距起落飛機，裝備導彈武器，具有多種作戰能力的航空母艦將繼續發展。大型和中型航空母艦將趨向於核動力化，小型航空母艦除采用燃汽輪機動力裝置外，有的也將采用核動力裝置。