日本最大的資產階級政黨，簡稱“自民黨”。代表日本財界和統治階層的利益，自1955年成立以來一直是日本唯一的執政黨。1945年日本戰敗不久，一些資產階級政治傢繼承戰前資產階級政黨－政友會和民政黨的傳統，分別組成日本自由黨（1945年11月9日）、日本進步黨（1945年11月16日）和日本協同黨（1945年12月7日）等。這些政黨幾經分化改組，至1954年11月，形成兩個主要的保守政黨，即日本民主黨和自由黨。50年代中期，面臨以左右兩社會黨為首的“革新”勢力的的統一和成長的新局面，日本民主黨和自由黨於1955年11月15日合並，成立自由民主黨。該黨的政治理念是實行議會民主政治，主張自由主義、民主主義、和平主義，排斥社會主義和共產主義。其基本政策是，對外堅持日美“安全保障體制”，大力發展與各國的經濟貿易關系和資本輸出；對內主張“自主修改憲法”，“整頓與國力、國情相適應的自衛軍備”和“維護自由經濟”。1972年田中角榮任該黨總裁和內閣總理大臣時，恢復瞭日中邦交。
自民黨內部派系林立，各派系之間圍繞總裁(議會中占多數議席的政黨的總裁為內閣總理大臣的當然人選)選舉不斷展開錯綜復雜的爭奪。成立之初，即因派系矛盾而使總裁職位空缺，暫由原日本民主黨總裁鳩山一郎、原自由黨總裁緒方竹虎以及三木武吉和大野伴睦4人任代行委員。1956年1月緒方病故，遂於4月選舉鳩山為第一任總裁（至1956年12月）。其後歷經石橋湛山、岸信介、池田勇人、佐藤榮作（1964年12月至1972年7月在職）、田中角榮、三木武夫（1974年12月至1976年12月在職）、福田赳夫（1976年12月至1978年12月在職）、大平正芳、鈴木善幸（1980年7月至1982年11月在職）、中曾根康弘(1982年11月至1987年10月在職)各屆總裁。自民黨黨章規定，總裁由自民黨國會議員選舉產生，任期2年，隻能連任一次。1976年6月，以河野洋平為首的6名議員，因不滿黨內的“元老統治”脫離自民黨，另組新自由俱樂部，結束瞭長期以來單一的保守政黨局面。1983年12月第37屆眾議院選舉，自民黨僅得250席位，低於511席總額的半數，追加無黨派保守系8名當選者，勉強超過半數。1984年自民黨與新自由俱樂部結成院內統一會派，並吸收其一名成員入閣，出現瞭形式上的“保守聯合”政權。至1986年底，自民黨內主要派系有田中派、鈴木派（原大平派）、安倍派（原福田派）、中曾根派、河本派（原三木派）。
1987年10月，竹下登當選自民黨總裁。1989年海部俊樹任總裁。現有黨員410餘萬人，在中、小城市和農村勢力較強。1986年在國會中有眾議員304名、參議員143 名。機關報為《自由新報》（周刊），機關雜志為《自由民主》（周刊）。