利用物理、化學或生物學等的工業技術方法，對農產、畜產、水產等原料進行加工以制取食品的工業部門。
中國食品加工有著悠久的歷史。以制糖來說，東漢張衡（西元78～139）在《七辯》中，就有“沙飴石蜜”的描述。以釀酒來說，則可以上溯到五千年前的龍山文化時期，在《素問》中有關“醪醴”的記載，就是指以穀芽釀制的一種古老的酒。幾千年來，中國各族勞動人民不僅在幹藏、醃藏、窖藏等食品保藏技術上積累瞭豐富的經驗，而且在食品生產和烹調工藝方面面也有許多獨到的創造，至今在世界上享有很高的聲譽。
近代食品工業在中國發展則比較晚，19世紀末葉，中外資本相繼設立瞭碾米廠、面粉廠、榨糖廠和卷煙廠等。這是中國近代工業的開始。但在半殖民地半封建的舊中國，食品工業發展很慢。直到1949年，食品工業總產值隻達到33億元，生產技術和管理水平也十分落後。
中華人民共和國建立後，從1952～1985年，國傢對食品工業累計投資約144億元。全國已有食品工業企業7.98萬個，全民所有制企業固定資產原值達310.95億元。1985年食品工業的產值達951.7億元，為1952年的11倍。食品工業發展成為一個重要的產業部門。在整個工業中，食品工業的產值僅次於機械工業、紡織工業，而居第三位。
食品工業是個綜合工業部門，在中國的現階段包括九個部門，即：糧油工業、制鹽工業、屠宰及肉類加工工業、水產工業、罐頭工業、制糖工業、卷煙工業、烤煙工業和釀酒工業。每個工業部門還可以細分為若幹具體行業。這些行業在管理上除輕工業部、商業部、農牧漁業部占主要地位外，其他工業和非工業部門也都擁有相當規模的食品工業。為瞭使食品工業得到協調的發展，全國和許多地區分別成立瞭食品工業協會，以加強行業管理。
青島啤酒廠罐裝自動線
中國食品工業雖然有瞭較快的發展，但是，就人均消費水平來看，還是較低的。隨著社會主義現代化建設事業的發展，隨著人民消費水平的提高，特別是食品結構的改變和傢務勞動的社會化，食品工業必將有一個較大的發展。