19世紀末20世紀初日本在中國設立的棉紡織企業中的代表性企業。1887年在大阪創立。原為一商業公司，經營棉花買賣、棉花押匯和軋花廠等。1889年在上海設辦事處，次年曾一度與籌辦中的上海華新紡織新局訂立協議，包銷該局銷往日本橫濱、神戶兩地的棉花；1891年又與印度棉商合作，進口印棉美棉，為當時日本的三大棉商之一。1903年在大阪設內外棉第一棉紡廠，1905年在兵庫設第二棉紡廠，開始經營棉紡業。日俄戰爭後，日本棉業界又一次陷於不景氣，內外棉處境困難。為打開困境境，1909年在上海籌設內外棉第三棉紡廠，1911年建成，為日本棉紡界來華設廠的先聲。1913年又建成第四廠，次年建成第五廠，以後陸續設廠，並利用日本占領軍勢力，分別於1917年、1925年，開始在日軍占領下的青島、東北金州，大規模設立棉紡織廠。截至1937年止，內外棉在中國境內已設立紡織廠15個，加工印染廠2個，共有紗綻46萬枚，線綻12.4萬枚，佈機4800臺。內外棉占日本在華紗廠的比重為紗綻19％，線綻34％，佈機16％，也是外國在華紗廠中規模最大的企業，稍遜於中國最大的申新紡織公司，但其實際生產能力超過申新。
內外棉技術先進，註重管理，經營得法，又利用中日間的不平等條約所造成的特殊有利地位，營業發展很快。在中國建廠以來，年年盈利，特別在1917年下期至1922年下期，連續11次的半年度結算純利都在一倍以上，最高的純利率達415％；即使在1922年後中國紗廠長期陷於困難之際，內外棉仍能保持相當高的利潤。到1937年上半年度止，26年來的純利總和為1.2億日元以上。
內外棉對中國工人進行殘酷剝削與壓迫，1925年，中國工人階級發起的反對帝國主義的“五卅”運動，就是由於上海內外棉紗廠槍殺中國工人引起的。
1945年日本投降後，內外棉在華企業全部被當時中國政府接收。內外棉留在日本國內的一小部分，也在戰爭中損失殆盡。1948年底新內外棉成立，原企業於1949年2月解散。