專指鴉片戰爭後，外國政府和私人憑藉不平等條約取得的特權而投放在中國的資本。主要有企業投資、房地產佔有和對中國政府的借款這三種形式。
外國投資的擴張 作為兩次鴉片戰爭結果的《南京條約》（1842）和《北京條約》（1860）奠定瞭外國在華投資的特權基礎。不過，直到1894年中日甲午戰爭前的半個世紀，外國在華投資估計約隻合1.2億美元，主要是開設貿易洋行和銀行，其他投資有限。。其資金主要來自洋行在東方貿易（尤其是鴉片走私）的利潤積累，買辦、華商交給洋行的保證金和附股，以及外國銀行在中國吸收的存款。
甲午戰爭後，根據《馬關條約》（1895），列強正式取得在華設廠權，隨即掀起一個爭奪中國鐵路權和礦權的浪潮（見帝國主義對中國路礦利權的爭奪戰）。同時，空前巨額的戰爭賠款使清政府財政破產，列強竟向清廷貸借大折扣、高利息的借款。於是，戰後七八年間外國在華投資增加瞭五六倍。這時，西方資本主義已逐步進入帝國主義階段，它們在華的投資也具有瞭資本輸出的性質。
進入20世紀，外國托拉斯紛紛來華設立機構，並出現投資公司和銀行團組織。到1914年第一次世界大戰前夕，外國在華投資又增長一倍。世界大戰和戰後幾年歐洲列強投資速度減慢，美國、日本投資則大量增加。30年代，資本主義世界陷入經濟危機，但在華投資仍有增長。日本占領東北後，大力開發，至1936年投資約合14.5億美元。1936年，不計東北，在華外國貿易洋行2300餘傢，銀行40餘傢，工礦企業約850傢，連同房地產和借款，再加上日本在東北的投資，共合41.8億美元。
根據中外學者的研究，估計外國在華投資的變化如下表。該表未計入1900年八國聯軍侵華索取的賠款──庚子賠款，它是當時中國最大的一筆有息負債，1902年結欠6.96億美元，1914年結欠5.44億美元，1936年尚結欠1.06億美元。
1894～1948年外國在華的投資估計
投資的內容和特點 外國在華投資以直接投資，即外商在華設立企業或開設分公司為主。房地產也屬直接投資，主要為外國企業、房地產商和教會占有。從上表可知，1914年直接投資占投資總額的65％，1936年占80％，1941年占90％。抗日戰爭後，由於巨額的日本在華財產被中國政府沒收，間接投資，即借款才占重要地位。
直接投資中又以貿易和與貿易相關的運輸、銀行、保險等為主，這四項，1914年占企業投資總額的57％，1930年和1936年占64％以上。商業資本是外國在華投資的基本形態。一些大洋行，都是從鴉片、絲茶、紡織品貿易中積累瞭巨額資本，再投資於航運、保險、房地產、工業等事業。
工礦業和公用事業投資，1914年占企業投資總額的20％，1930年占29％，1936年不計東北占35％。外資工業基本上是輕工業，1936年工業投資中紡織占48％，煙草和食品占26％。日本在東北的投資有所不同，它原也是以貿易和運輸為主，1937年以後重工業比重增加。
外資銀行是在列強爭奪對中國政府的借款中發展起來的，每個帝國主義國傢都有在華的中心銀行。外國借款分政治借款（包括軍事、財政用途）和實業借款（基本上是鐵路借款）兩種，以前者為主。晚清政府的外債中，政治借款占80％。1911～1936年歷年外債結欠額中，政治借款常占60％左右。1937年以後更主要是政治借款瞭，1948年占88％。這也使得外國大銀行具有政治勢力，它們控制著中國的財政，以至能左右中國的政局。
鐵路借款也不單純是經濟性質，而是攫取鐵路權的方式之一。早期列強是自行投資、修築和經營鐵路，以後就借款給中國政府，但保留承辦工程、監督財政以至代理經營的權利。
甲午戰爭後，外國在華投資雖已具有資本輸出性質，但其資金仍主要來自中國。這包括在中國發行股票和公司債，利用銀行吸收存款和發行鈔票，利用軍事和政治手段占有中國產業，以及它們在特權基礎上的高額利潤的積累等。1930年各國在華的直接投資值24億美元，據估計，截至這一年為止由國外輸入的企業資本隻有9.4億美元。借款基本上是在國外募集的，但發行折扣很大，並且，政治借款中有相當部分並未進入中國，而是在國外支付戰爭賠款和欠款瞭；鐵路借款也大部分是在國外支付器材和工程等費用。1894～1936年實際輸進中國的借貸資本不過合7億美元，同期間中國支付的外債本息在14億美元以上。
不平衡發展 近代中國是幾個帝國主義國傢共同支配的半殖民地，各國在華投資的數量變化反映瞭各國勢力的消長。英國資本最早侵入中國，1894年它獨占外國在華投資的70％以上。甲午戰爭後是英、德、俄、法四強瓜分中國的局面，在權利鬥爭中並形成英德和俄法兩個對立的同盟。20世紀開始時，四國投資共占外資總額的95％以上，其中英德、俄法又各占約半數。這種均衡很快被打破，1911年以後形成英、德、俄、法、日、美六國銀行團支配中國的局面，1914年的投資中，日美已與俄法抗衡。第一次世界大戰後，俄國退出中國市場，德國投資削減，法國也失掉資本輸出能力；支配中國的已不是六強，而是英、日、美三強瞭。1930年，三國投資共合26.6億美元，占外資總額的80％。
日本在19世紀還是個資本輸入國。它用打敗中國獲取的賠款改善瞭國際收支，又打敗俄國取得南滿的權益，在英、美支持下成為侵華大國。1930年日本投資已居首位，占領東北後，1936年它的投資占全部外資的一半，1941年更占75％，達68億餘美元。抗日戰爭後，全部日本投資連同德、意在華的屬於法西斯的財產都由當時的中國政府沒收。
美國很早就參加在華權益的爭奪，由於美西戰爭和國內政治原因進展不大。但20世紀後，它的壟斷托拉斯陸續進入中國，並收買別國在華企業為己有。第二次世界大戰後形成美國獨霸中國的局面。1948年它占有外資總額的45％，主要是對國民黨政府的借款。這還不包括未轉作借款的“美援”，其數額達67億美元。
中華人民共和國建立後，取消帝國主義在華的一切特權。到1952年，全部外國在華的特權性質的投資均告結束。