中華人民共和國成立後，擔負編輯出版圖書、期刊的機構。在中國，所有正式向社會發行的圖書都必須由出版社出版。
1950年，為瞭適應經濟建設的需要，開始按專業分工陸續建立瞭一批全國性的出版社。有的以出版某一個或幾個門類的圖書為專業方向，如人民出版社、人民文學出版社、機械工業出版社等； 有的是以出版一定的讀者物件所需要的圖書為專業方向，如中國青年出版社、工人出版社等。為促進地方的經濟文化建設、又在每個省、自治區、直轄市建立一個綜綜合性的人民出版社(上海市還建立瞭十多個專業出版社)，主要出版通俗讀物，滿足農村讀者的需要。
到1956年底，全國共有101傢出版社(包括公私合營的19傢)，其中中央一級專業出版社54傢，包括社會科學、文化教育類的14傢，文學藝術、少年兒童類的7傢，自然科學、工業技術類的15傢，綜合類的9傢，以及國防工業、交通運輸、農林水利、少數民族、外文等專業出版社9傢。地方出版社47傢，包括在新疆、內蒙古、延邊等少數民族地區建立的民族文字出版社。全國出版社工作人員近1萬人，其中編輯人員約3700人。中央一級出版社工作人員約6500人，其中編輯人員約2600人。這個時期，地方出版社的出書品種占全國的一半左右，發行圖書冊數占全國的71％。
中華人民共和國初期，私營出版業曾一度得到發展，1950年全國有私營出版社163戶，到1952年底，發展到356戶。經過1952年的整頓，尚存290戶，其中以中華書局、商務印書館規模最大。這些私營出版社絕大部分集中在上海，約有250戶。1952年私營出版社的出書品種占全國的51.7％，發行圖書冊數占全國的10.2％。中華書局、商務印書館、龍門聯合書局等出版的科技書籍和大專學校的教材，神州國光社等出版的文化歷史方面的圖書，正風出版社、大眾出版社等出版的教育類書籍，文化生活出版社、光明書局等出版的文學名著，晨光出版公司出版的圖片、連環畫冊等，都有一定的影響。
1954年，當時考慮到圖書出版是黨和國傢對人民進行政治、思想、文化教育的工具，是思想戰線上的有力武器之一，必須逐步地由國傢完全掌握，開始對私營出版業采取瞭團結、利用、改造的方針，進行瞭進一步的整頓和改造。對正當的和比較正當的私營出版業，采取公私合營的辦法，改造為國傢資本主義企業，主要采取三種方式：①由國傢投入少量幹部和資金，改組為公私合營企業；②以原有公私合營出版社為基礎，吸收性質相同的出版社參加；③促進相同性質的私營出版社合並，合並後公私合營。公私合營的出版社一般都保留原來的專業方向，使之有效地發揮這些出版社的力量。對帶有較大投機性的出版業，進行堅決的限制改造，改造的辦法是：兼營印刷、發行等其他業務的，都轉入印刷發行等其他行業，不再經營出版業； 不兼營其他業務的停業，大部分人員轉入發行部門，一部分人員轉入出版部門。到1956年初，已基本完成瞭對私營出版業的社會主義改造。
1960年對全國出版社進行瞭又一次整頓。1961年曾試圖改革出版社體制，將建工、水利電力、地質測繪、石油、冶金、煤炭、機工、化工、輕工、紡織等10傢出版社合並為中國工業出版社，原來的10傢出版社隻保留編輯部。中國工業出版社由國傢建委代管。經過一段時間的實踐，證明這種體制削弱瞭工業方面圖書的出版工作，出書品種大幅度下降。1961年出版的工業方面新書隻有988種，而且主要是大專教材和標準規范，一般圖書僅45種，隻及1957年的2.4％。1962年出書品種繼續下降。到1963年有的出版社(如化工)就開始脫離中國工業出版社獨立出書。1971年全國出版工作座談會後，各個編輯部陸續恢復為獨立建制的出版社。在“文化大革命”中被迫停止工作的其他出版社，這時也逐步恢復出書。但這個時期的出版工作仍然是很不正常的。
粉碎“四人幫”以後，特別是黨的十一屆三中全會以後，出版社的建設發展很快。到1988年底，全國共有出版社502傢，是1979年146傢的3.4倍。這一年全國出書品種達到65萬種、是1979年的3.8倍。這個時期出版社發展的主要特點是：① 專業分工更細。如除瞭化工、石油出版社外，又成立瞭烴加工出版社；解放軍系統原來隻有一傢出版社，現在已有13傢不同專業分工的出版社。②地方出版社也向專業化方向發展。原來除上海市外，一個省一般隻有一個綜合性出版社，現在絕大多數省都分別成立瞭文藝、科技、教育、少年兒童、美術等專業出版社。有的省還根據本地的優勢、特點，成立瞭旅遊出版社、古籍出版社、文史出版社、棋藝出版社，攝影藝術出版社等。在306傢地方出版社中，專業出版社有251傢，其中文藝出版社20傢，科技出版社25 傢，少年兒童出版社24 傢，教育出版社26 傢，古籍出版社12傢，美術出版社19傢。地方出版社向專業化方面發展，進一步解放瞭出版生產力。1988年地方出版社的出書品種占全國的65％，圖書印數占全國的89％。③發展瞭一批高等學校出版社，促進瞭教學與科研的結合。到1988年底，全國已有81所高等院校建立瞭出版社。
在尚未頒佈《出版法》的情況下，建立出版社采取審批制。1986年國傢出版局《關於審批新建出版社的條件的通知》規定：①主辦出版社的單位必須是黨政機關和全民所有制的企事業單位。建立中央一級出版社應由部委或相當部委一級的單位申請。建立地方出版社，應報經省、自治區、直轄市黨委宣傳部和省、自治區、直轄市人民政府同意，由省一級出版行政管理部門提出申請；②有明確的辦社宗旨、出書方針、專業分工和出書范圍；③有相當的專職編審、副編審、編輯和健全的編輯機構，以及必要的出版業務人員；④有辦社所需的國撥專項資金；⑤有固定的辦公場所；⑥有同出書規模相適應的印刷廠和發行單位。新建出版社的審批權集中在國傢最高出版行政管理部門。隨著改革的深入發展，對個人辦出版社的可能性進行瞭嘗試，1988年4月批準成立瞭第一傢民辦出版社──天則出版社。