鑒別書畫真偽，審定創作年代，品評藝術價值的一項工作。書畫鑒定的主要依據是書畫作品的時代風格和個人風格。
歷史上，由於社會政治經濟情況、生活習慣、審美標準的不同，形成瞭書畫藝術不同的時代風格。魏晉時期，山水畫的時代風格是“人大於山，水不容泛”，富有裝飾情趣；隋唐五代，以寫實為主，青綠山水和水墨山水並存，開創瞭山水畫詩情化的藝術格局；北宋之際，多取全景式構圖，寫中原山水者雄渾，畫江南山水者清秀，長短披麻皴、水墨烘暈點染等不同同的藝術手法成熟，不同藝術流派紛呈；南宋時期構圖截取山腰山腳，以大小斧劈皴著稱；元代文人畫講求筆情墨韻，不以形似為工，山水畫面目又一次轉變；明清山水畫，脫胎於宋元，或工致或寫意，清初明遺民畫傢和清中葉的揚州畫派，受社會政治變化、經濟發展的影響，強調“筆墨當隨時代”，學古兼師造化，追求個性，不僅山水畫，人物花鳥畫等都發生瞭很大的變化。魏晉隋唐時期的人物畫，以鐵線描、遊絲描見長；五代兩宋，輕重提按，用筆變化，出現瞭衣紋用蘭葉描及簡筆人物畫；元明清時，運筆用墨偏於柔媚，清禹之鼎把蘭葉描法誇張化，並用於畫山石林木。明遺民畫傢、揚州畫派都以書草的筆法畫人物畫。花鳥畫的時代風格，宋以前以寫實畫為主，宋代寫實與寫意並行；元明清兩種藝術風格都有發展，尤以文人畫的寫意花鳥占主要地位。明清兩代的大寫意花鳥畫超越前代，著稱於世。書畫異體而同流，書法的時代風格也各有不同。前人鑒定書畫，把一定時代作品的相同點和不同時代作品的相異點，稱之為“朝代藝象”，實際上就是現在所說的時代風格。
時代風格的劃分細一點更好，如唐、五代、北宋、南宋、元、明、清。明清之際又可分為早、中、晚等。當每一時代交替的時候，藝術的風格不會是驟變而是漸變的。例如明末清初之際，是很難劃分是明還是清，因為這一時期的書畫風格，是從明萬歷末年起，到清康熙初年，幾十年中是沒有多大變化的。書畫方面主要是受董其昌的影響，所以說隻能劃細，而不能劃死。同時還要劃分地區風格、流派風格。瞭解時代風格的豐富性，也是書畫鑒定的重要環節。在清初，不同地區如新安、金陵、虞山、婁東等便產生瞭流派各異的多種風格。
書畫作品的個人風格，是書畫鑒定的關鍵。書畫傢由於思想、性格、審美情趣、習慣及使用工具、方法等不同，書畫作品的面目風情也就各異。具體表現在運筆、用墨、賦色及章法結構等各方面。正、側、順、逆、提、按、起、倒等不同筆法；皴、擦、勾、點、暈、染、烘等不同畫法；焦、濃、重、淡、清等不同墨法；青綠、淺絳水墨等不同賦色方法； 疏密、高低、遠近、虛實、上下、左右等不同的藝術處理，各個書畫傢都有自己的一般習慣或規律。
縱向掌握書畫的時代風格，瞭解書畫傢的師承關系及其發展變化，橫向掌握各個書畫傢與同時代人的不同藝術特色，多看，細想，默記，自然會熟悉書畫的時代風格和個人風格。這樣，遇見一件具體作品，鑒定真偽就有瞭主要依據。
書畫作品的印章、紙絹、題跋、收藏印、著錄、裝潢等要素，是鑒定書畫真偽、判定時代早晚的輔助依據。
印章的形狀、篆法、刻法、質料、印色等因時因人而異。宋印篆法不嚴。宋人講究者印泥用蜜印，一般人用水印。油印出現較晚。元趙孟瓚始用圓朱文印。刻印明代出現瞭文派，清代有皖、浙兩派。清人印文篆刻嚴謹。後人作偽書畫，有的鈐前代名傢傳下的真印，有的鈐後人翻刻的假印，必須細心辨別。
在不同的紙絹上作畫，有不同的效果。書畫傢各有自己喜用的紙絹。兩宋時色白質細的紙問世。米芾與歐陽修通用一種色白發灰的紙，米芾還喜用黃色紙。明代沈周、文徵明常用白棉紙，質松而易變黑。明正德、嘉靖間有一種近似洋紙的佈紋紙，是寫尺牘用的，清乾隆皇帝也曾使用過。明中期有一種粗絹，疏透如紗。明中後期有的書畫傢喜用米黃色的版綾。宋代四大書傢都用熟紙寫字，因其光滑。元代才用生紙。早期多用絹，後期多用紙，這與畫法有關。兩宋畫傢多用水墨烘染，絹素為宜；元代以來，文人畫偏重皴擦，用紙便於表現。一般講，紙絹的時代特色對書畫鑒定有一定幫助。前代的紙絹後代能用，這就有瞭用舊紙絹偽造前代書畫的可能。後代的紙絹前人絕對不可能用，如有，必是偽造的書畫。
題跋一般包括：作者的題識、同時代人的題跋和後代人的題跋。題跋內容一般是自題者的創作過程與體會，他人題者的藝術評價、收藏關系及考證真、美等，持否定態度的極少。書畫造偽，往往借助偽造題跋的辦法，故有偽書畫配以偽跋的情況。其次，真書畫配以偽跋，旨在提高身份；偽書畫配以真跋，意在使人確信。上述種種情況是常見的，應認真加以區分。
排比收藏印，能知道書畫的流傳經過，可以為作品的下限年代提供可靠的依據，如有著名鑒賞傢的印記，像清梁清標、安歧等，則知其絕大多數作品真而且精，但收藏印可以遺傳後人使用並可以偽造，書畫及印真否，仍要仔細觀察。
書畫著錄專書記錄瞭書畫作品本身的情況及其流傳經過。著錄本身也有正確與錯誤之分。書畫見於著錄的，要用文獻與實物對比，可知著錄以前的情況及著錄以後書畫的變化情況。
裝潢與書畫本身的關系更間接一些，但也是一個有力的佐證。各個時代的綾、錦、紙絹、色澤不同，裝裱的式樣也有出入，同時代地區不同，裝裱也各有特點。宋代的“宣和裝”有固定的格式，清代中葉以前卷子拖尾短，以後卷子拖尾長，故卷子粗細有別。書畫作假有所謂“金蟬脫殼”法，就是利用舊的裝潢，挖出本幅，嵌裱偽本。所以隻憑裝潢下判斷，也是不妥當的。
書畫鑒定的主要依據和輔助依據之間的關系是辯證的，具體作品要作具體分析，如隋的展子虔《遊春圖》卷，限於歷史條件，它的時代風格和個人風格不能確切掌握，隻能從唐向上追溯，自魏晉往下類比。但是，它的宋趙佶題簽、“宣和裝”格式及收藏著錄等幾項輔助依據，卻是判定它的作者、時代的主要佐證。
為瞭比較準確地鑒定書畫真偽，還必須瞭解歷代作假造偽的一般規律。歸納起來有兩類。一類是完全偽造，包括摹、臨、仿、造4種方式。
①摹。就是照著原件復制，從書畫本幅到題跋、印記、裝潢等，同原件一模一樣。如唐代傳為歐陽詢、虞世南、馮承素等所摹王羲之的《蘭亭序貼》，還有《喪亂帖》、《遠宦帖》、《寒切帖》及武後朝王方慶進王氏一門書帖《萬歲通天帖》等。繪畫摹本如宋人摹晉顧愷之的《列女仁智圖》、《洛神賦圖》等。彩色結構大多與原件相符，但風神鋒芒多失，可謂“下真跡一等”。
②臨。指沿用某傢運筆用墨之法、位置結構、賦色題跋等習慣，臨寫某傢的作品。宋代米芾一生臨寫瞭很多晉唐人法書，如三希堂法帖之一晉王獻之的《中秋帖》，唐顏真卿的《湖州帖》，即為米氏一手所臨。臨寫一般僅得其筆意，大多不得其位置，且時露本傢意態筆趣。
③仿。仿近於臨，如傳世元趙孟瓚的行書軸，元吳鎮的墨竹卷軸，多為明中期前詹僖仿制。明祝允明大字狂草卷，為明末文葆光仿書。明王寵小楷《臨晉唐帖》及明文徵明小楷，亦明人所仿，不知出自何人 ?前者行草，用筆流暢，運轉自如；後者小楷，結體作弱，亦少變化。
④造。不管時代與個人風格，落上大傢名款，大膽偽造。明清之際，地區偽造尤多於往昔，例如所謂“蘇州片”，絹本，青綠工筆山水卷，大都署宋張擇端、趙伯駒、明仇英等款；“河南造”，絹本，黃庭堅、朱熹、嶽飛等大名人的偽書；“湖南造”，綾本，明代冷名傢的書畫；“廣東造”，絹本，設色唐宋人的人物花鳥畫。揚州、紹興亦多仿造地方名傢，如明代徐渭、陳洪緩，清代原濟、鄭燮等人的偽品。以上眾多的偽造，如掌握瞭作偽特點及規律，還是比較易於辨認的。
另一類是利用前人的書畫，以改款、添款、割款的方法來作假。改款，是將小名傢改為大名傢，將晚期書畫傢改為早期書畫傢；添款是利用無款舊作，看它的風格象誰就添誰的名款，但款字色異跡浮，不難辨識；割款，是把小名傢作品款字割舍，添寫名傢款字，或割而不添，改為無款作，卻配以名傢偽跋，托名大傢騙人。凡改頭換面的作品，無論書與畫，其藝術水平是較高的，如明代院體畫傢的作品，多被改為宋人的瞭；明俞和、金琮臨擬趙孟瓚的書法，經改動後亦被誤認為趙氏真跡瞭。但改動之作，詳細觀察，終會發現漏洞。如臨趙氏書全文及穎識卷，是把臨寫者的本款裁去，來偽充趙書，據書法風格和時代氣息，顯系明人所臨，但未知何人? 後於文前首行所鈐“天目山人”一印，考知為明中期徐中行所書。
此外，偽作書畫還有“代筆”的種種情況。學生老師合作，屬老師名款；學生作畫，老師題名；畫傢有所不能，應求者之請不得不請他人代畫某類畫種。古代書畫名傢，大都有代筆者，如明代董其昌，清代金農，是代筆作品尤多的二人。據啟功先生考證，董氏書法代筆者為吳易，繪畫代筆者有沈士充等7人之多。今見董氏致友人札雲：“久不作畫，時以沈子居(士充)筆應求者，倘得子居畫，不侫昌可題款。”此語是反映代筆情況的明證。金農畫除羅聘、項均代畫外，尚有多人。金氏要求代畫者多留空白，以便他來題字。這種題字款識真，而畫法相近的不同風格代作，須於每傢自作中比較研究，方能獲得出自誰手的確證。