別業一詞是與“舊業”或“第宅”相對而言，業主往往原有一處住宅，而後另營別墅，稱為別業。稱別墅時，則是突出其園林氣氛以區別於一般住宅。
別業和莊園有時含義相同，有時不同。別業建於業主所屬領地或田產範圍內的，與莊園相同；有的別業是一所包括有住宅的獨立的園林，業主也不一定是地主或領主，這種別業就不是莊園。
別業和宅園的區別在於：前者位於郊區，是以傢宅為主體的園林；後者位於城市，是在傢宅用地中中劃出一部分用地專門佈置成園林，供遊憩之用，同傢宅隔開。宅園研究者，通常不考慮傢宅部分，僅以園林部分為研究對象。別業同莊園和宅園雖有區別，有時並不嚴格劃分。
中國園林史上最著名的別業當推唐代詩人兼畫傢王維的輞川別業。