Na2SO4俗稱元明粉、無水芒硝，是無機鹽工業大宗產品之一。水合物有十水鹽(Na2SO4·10H2O)和介穩態七水鹽(Na2SO4·7H2O)。硫酸鈉通常為白色固體結晶或粉末，加熱時易發生一系列晶型變化，在濕空氣中會吸潮逐漸變成含水鹽。硫酸鈉易溶於水，溶液呈中性，有苦咸味，溶解度隨溫度不同變化很大，常壓下0℃溶解度為4.76，40℃為48.8，100℃為42.7。十水硫酸鈉俗稱芒硝，中醫學上又稱其粗品為樸硝，藥用精制十水硫酸鈉又稱格勞貝爾鹽，為無色透明單斜晶系棱狀結晶，在大氣中易風化，加熱至100℃以上失去全部結晶水，高於32.384℃會溶解於自身的結晶水中。
1978年世界硫酸鈉產量約4.1Mt（不包括中國），主要生產國有美國、蘇聯、加拿大、日本和中國。
生產 生產硫酸鈉的原料有兩類：①天然資源，主要有海水型咸水（包括鹽水和鹵水）、硫酸鹽－碳酸鹽型咸水，以及含有芒硝(見彩圖)、無水芒硝、鈣芒硝(CaSO4·Na2SO4)、白鈉鎂礬(Na2SO4·MgSO4·4H2O) 和各種水合硫酸鹽的礦床。蘇聯、美國、加拿大、中國、印度等國資源豐富。②從含硫及硫酸鹽的廢氣、液、渣中回收副產。
天然芒硝
地質博物館供稿
工業上生產硫酸鈉一般分兩步進行，首先加工成芒硝，再經脫水制得硫酸鈉。
天然資源加工 可采用灘田法、機械冷凍法、鹽湖綜合法。灘田法和機械冷凍法適於加工以Na+、Mg2+、Cl-、SO42-為主要成分的海水型鹽水及其他各種芒硝礦。因低溫下硫酸鈉的溶解度急劇變小，根據水鹽體系相平衡關系可以從鹵水中分離出粗芒硝(見復分解)。①灘田法：利用自然界不同季節溫度變化使原料液中的水分蒸發，將粗芒硝結晶出來。夏季將含有氯化鈉、硫酸鈉、硫酸鎂、氯化鎂等成分的咸水灌入灘田，經日曬蒸發，冬季析出粗芒硝。此法是從天然資源中提出芒硝的主要方法，工藝簡單，能耗低，但作業條件差，產品中易混入泥砂等雜質。②機械冷凍法：利用機械設備將原料液加熱蒸發後冷凍至-5～-10℃時析出芒硝。與灘田法比較，此法不受季節和自然條件的影響。產品質量好，但能耗高。③鹽湖綜合利用法：主要用於含有多種組分的硫酸鹽-碳酸鹽型咸水。在提取各種有用組分的同時，將粗芒硝分離出來。例如加工含碳酸鈉、硫酸鈉、氯化鈉、硼化物及鉀、溴、鋰的鹽湖水，可先碳化鹽湖鹵水，使碳酸鈉轉化成碳酸氫鈉結晶出來；冷卻母液至5～15℃，使硼砂結晶出來；分離硼砂後的二次母液冷凍至0～5℃，析出芒硝。
廢副產回收 加工方法視原料組成而定。粘膠絲生產過程中的廢液經冷卻、分離得芒硝；亞硫酸鈉紙漿廢液用空氣氧化、冷卻析出芒硝；合成脂肪酸廢液用堿中和、蒸發、冷卻得芒硝；含二氧化硫廢氣經堿液吸收、空氣氧化、冷卻析出芒硝；在重鉻酸鈉生產過程中，將重鉻酸鈉與硫酸鈉混合液蒸發、冷卻使芒硝結晶出來。其中以從粘膠絲生產過程中的廢液中回收的硫酸鈉質量最好，產量居首位。
芒硝加工 根據芒硝質量，主要采用溶解蒸發或熔融蒸發法。質量較差的用溶解蒸發法，將粗芒硝加水加熱溶解，制成飽和溶液，澄清除泥砂，加碳酸鈉和氫氧化鈉除鈣、鎂，然後經蒸發、結晶、分離、幹燥得產品。質量較純的用熔融蒸發法，將芒硝用蒸汽熔融，使成為部分無水鹽和其飽和溶液，再經蒸發、分離、幹燥、即產品。
用途 硫酸鈉是重要的造紙用化學品之一，用於制作硫酸鹽紙漿，尤其是高強度牛皮紙的紙漿蒸煮劑；在合成纖維工業中用來調配聚乙烯醇纖維紡絲凝固浴；此外，還是合成洗滌劑的主要組分和生產硫化鈉的原料。在染料、印染、玻璃、制革、有色冶金等方面也有應用。