人工合成橡膠的思路淵源於人們對天然橡膠的剖析和仿製，合成橡膠工業的誕生和發展取決於原料來源、單體製造技術的成熟程度，以及單體、催化劑和聚合方法的選擇。此外，由於橡膠是交通運輸工具（汽車、飛機的輪胎等）的主要材料，因而它的發展又和戰爭對橡膠的需求密切相關。
第一次世界大戰期間誕生瞭合成橡膠，並且有少量生產以應戰爭急需。20世紀30年代初期建立瞭合成橡膠工業。第二次世界大戰促進瞭多品種、多性能合成橡膠工業的飛躍發展。50年代代初，發明瞭齊格勒-納塔催化劑，單體制造技術也比較成熟，使合成橡膠工業進入合成立構規整橡膠的嶄新階段。60年代以後，合成橡膠的產量開始超過瞭天然橡膠。
天然橡膠的剖析和仿制 1826年，M.法拉第首先對天然橡膠進行化學分析，確定瞭天然橡膠的實驗式為C5H8。
1860年，C.G.威廉斯從天然橡膠的熱裂解產物中分離出C5H8，定名為異戊二烯，並指出異戊二烯在空氣中又會氧化變成白色彈性體。1879年，G.佈查德用熱裂解法制得瞭異戊二烯，又把異戊二烯重新制成彈性體。盡管這種彈性體的結構、性能與天然橡膠差別很大，但至此人們已完全確認從低分子單體合成橡膠是可能的。
合成橡膠的誕生 1900年И.Л.孔達科夫用2，3-二甲基-1，3-丁二烯聚合成革狀彈性體。第一次世界大戰期間，德國的海上運輸被封鎖，切斷瞭天然橡膠的輸入，他們於1917年首次用2，3-二甲基-1，3-丁二烯生產瞭合成橡膠，取名為甲基橡膠W和甲基橡膠H。
甲基橡膠W是2，3-二甲基-1，3-丁二烯在70℃熱聚合歷經5個月後制得的，而甲基橡膠 H是上述單體在30～35℃聚合歷經3～4個月後制成的硬橡膠。在戰爭期間，甲基橡膠共生產瞭2350t。這種橡膠的性能比天然橡膠差得多，而且當時單體的合成和聚合技術都很落後，故戰後停止生產。
合成橡膠工業的建立和發展 1927～1928年，美國的J.C.帕特裡克首先合成瞭聚硫橡膠（聚四硫化乙烯）。W.H.卡羅瑟斯利用J.A.紐蘭德的方法合成瞭2-氯-1，3-丁二烯，制得瞭氯丁橡膠。1931年杜邦公司進行瞭小量生產。蘇聯利用С.Β.列別捷夫的方法從酒精合成瞭丁二烯，並用金屬鈉作催化劑進行液相本體聚合，制得瞭丁鈉橡膠，1931年建成瞭萬噸級生產裝置。在同一時期，德國從乙炔出發合成瞭丁二烯，也用鈉作催化劑制取丁鈉橡膠。30年代初期，由於德國H.施陶丁格的大分子長鏈結構理論的確立(1932)和蘇聯H.H.謝苗諾夫的鏈式聚合理論(1934)的指引，為聚合物學科奠定瞭基礎。同時，聚合工藝和橡膠質量也有瞭顯著的改進。在此期間出現的代表性橡膠品種有：丁二烯與苯乙烯共聚制得的丁苯橡膠，丁二烯與丙烯腈共聚制得的丁腈橡膠。1935年德國法本公司首先生產丁腈橡膠，1937年法本公司在佈納化工廠建成丁苯橡膠工業生產裝置。丁苯橡膠由於綜合性能優良，至今仍是合成橡膠的最大品種，而丁腈橡膠是一種耐油橡膠，目前仍是特種橡膠的主要品種。40年代初，由於戰爭的急需，促進瞭丁基橡膠技術的開發和投產。1943年，美國開始試生產丁基橡膠，至1944年，美國和加拿大的丁基橡膠年產量分別為1320t和2480t。丁基橡膠是一種氣密性很好的合成橡膠，最適於作輪胎內胎。稍後，還出現瞭很多特種橡膠的新品種，例如美國通用電氣公司在1944年開始生產矽橡膠，德國和英國分別於40年代初生產瞭聚氨酯橡膠（見聚氨酯）等。第二次世界大戰期間，由於日本占領瞭馬來西亞等天然橡膠產地，更加促使北美和蘇聯等加速合成橡膠的研制和生產，使世界合成橡膠的產量從1939年的23.12kt劇增到1944年的885.5kt。戰後，由於天然橡膠恢復瞭供應，在1945～1952年間，合成橡膠的產量在432.9～893.9kt范圍內波動。
發展新階段 50年代中期，由於發明瞭齊格勒-納塔和鋰系等新型催化劑；石油工業為合成橡膠提供瞭大量高品級的單體；人們也逐漸認識瞭橡膠分子的微觀結構對橡膠性能的重要性；加上配合新型催化劑而開發的溶液聚合技術，使有效地控制橡膠分子的立構規整性成為可能。這些因素使合成橡膠工業進入生產立構規整橡膠的嶄新階段。代表性的產品有60年代初投產的高順式-1，4-聚異戊二烯橡膠，簡稱異戊橡膠又稱合成天然橡膠；高反式-1，4-聚異戊二烯，又稱合成杜仲膠；及高順式、中順式和低順式-1，4-聚丁二烯橡膠，簡稱順丁橡膠。此外，尚有溶液丁苯和乙烯- 丙烯共聚制得的乙丙橡膠等。在此期間，特別橡膠也獲得瞭相應的發展，合成瞭耐更高溫度、耐多種介質和溶劑或兼具耐高溫、耐油的膠種。其代表性品種有氟橡膠和新型丙烯酸酯橡膠等。60年代，合成橡膠工業以繼續開發新品種與大幅度增加產量平行發展為特征，出現瞭多種形式的橡膠，如液體橡膠、粉末橡膠和熱塑性橡膠等，其目的是簡化橡膠加工工藝，降低能耗。到70年代後期，合成橡膠已基本上可代替天然橡膠制造各種輪胎和制品，某些特種合成橡膠的性能是天然橡膠所不具備的。
合成橡膠的產量，1950年約達600kt，50年代以後，由於石油化工高速度發展，相應的合成橡膠產量也幾乎是每5年增加1000kt左右(見表)。到1979年突破瞭9000kt，達到高峰，1980年產量開始下降，以後幾年穩定在8000kt左右，約為天然橡膠產量的兩倍，合成橡膠的年產能力約達12Mt。
世界合成橡膠產量（kt）
參考書目
G.S.Whitby，Synthetic Rubber，John Wiley &Sons，New York，1954.