基本無機化工之一。純鹼是重要的化工原料，也是大宗消費品，廣泛應用於玻璃及多種化學品的生產（見表）。1983年，世界純鹼產量為30Mt。
1980年世界純鹼在各個領域中的消費分佈
生產特點 制堿方法主要有索爾維法、天然堿加工法、侯氏制堿法。（見純堿工業發展史）
1979年，全世界生產的純堿為28.61Mt，其中用索爾維法生產的約68.5％、天然堿加工法24.5％、侯氏制堿法5.4％、其他方法1.6％。純堿生產的設備龐大，工藝流程長，原料用量大，氣、液、固三相交互作用，輸送量大。純堿廠的設置和生產方法通常跟原料產地有關。索爾維法堿廠要靠近原鹽和石灰石（見石灰石化學加工）的產地，並要註意妥善處理排放廢物，以防止污染環境；侯氏制堿法堿廠需與合成氨廠配合；天然堿加工則需具備豐富的天然堿礦藏。
世界工業分佈 ①東歐：產量占世界總產量的三分之一，年總生產能力約11～12Mt。以蘇聯產量最大，占東歐總產量的一半，是世界第二大純堿生產國。保加利亞、羅馬尼亞和波蘭近年來純堿工業發展很快。東歐是純堿輸出地區，羅馬尼亞約三分之一以上的產品供出口，是世界純堿出口的第三大國。東歐制堿原料主要為地下巖鹽，制堿方法多為索爾維法，僅蘇聯少量采用天然霞石煉鋁聯產純堿。②西歐：產量占世界總產量的五分之一以上，年總生產能力約7～8Mt，約90％的能力為歐洲經濟共同體成員國所有。西歐制堿原料主要為地下優質巖鹽。西歐的純堿工業主要由索爾維公司和卜內門化學工業公司所控制。前者現有年生產能力約4.5Mt，後者則約1.8Mt。制堿方法幾乎都為索爾維法。③北美洲：產量占世界總產量的四分之一以上，年總生產能力約12Mt。主要生產國是美國。美國純堿產量約占世界總產量的四分之一，居世界第一位，也是純堿最大輸出國之一。近年來約有產量的7％～10％的產品出口，幾乎占資本主義國傢純堿出口量的一半。美國制堿原料為天然堿。④中國和亞洲：亞洲產量占世界總產量的八分之一，年總生產能力約4Mt以上。主要生產國是中國、日本和印度。亞洲制堿原料多采用海鹽(日本的原料鹽基本上依賴進口)，純堿生產采用索爾維法和侯氏制堿法。亞洲是純堿不足的地區之一。中國純堿工業近十年發展迅速。1985年產量達到2Mt，居世界第三位。主要分佈在東部沿海地區，其中渤海灣和山東半島的純堿產量占全國總產量的四分之三。⑤其他地區：拉丁美洲的墨西哥、巴西、智利等國也有純堿生產，但產量較低。非洲、大洋洲等地有卜內門化學工業公司建的天然堿加工廠和索爾維法制堿廠。
發展方向 純堿工業的發展，索爾維法仍占主導地位，並將持續下去，生產中正在研究無廢物流程或回收有用廢物、節約能源和降低成本的改進方法。聯邦德國用叔胺和極性有機溶劑加入氯化鈉溶液中，然後通入二氧化碳進行碳化，生成碳酸氫鈉結晶，母液通過加熱從有機相中分離出氯化氫，有機胺及有機溶劑循環使用。蘇聯利用部分母液蒸發結晶（熱法）生產氯化銨，同時副產食鹽，另部分母液蒸餾回收氨，廢液氯化鈣通過濃縮成為固體氯化鈣，用作防凍劑和防塵劑等。美國天然堿生產的純堿成本低，仍將牢固地占據世界純堿生產的重要地位，水溶法開采天然堿的研究獲得成功後，天然堿生產費用將進一步降低。中國一方面將建設大型堿廠，並對老廠進行技術改造；另一方面將重視綜合利用，擴大索爾維法生產中伴生的氯化鈣的應用范圍，利用侯氏制堿法中聯產的氯化銨進行復合肥料生產。此外，將生產重質純堿及食品純堿和其他特種堿類產品，以改變純堿產品單一的局面，滿足市場需要。