對天然徑流過程不作任何人為改變，發電量僅依天然來水決定的水電站。又稱無調節水電站。這種水電站雖建有大壩，但庫容很小，不能起到有效的調節庫水作用，常常是豐水季滿足發電後仍棄水很多，枯水季又無足夠的水可供發電。徑流式水電站所以不能具有相當規模的調節庫容，主要是受到天然地形的限制。也有些地方若建高壩後可以得到大的有效調節庫容，但由於遷移人口過多，淹沒土地面積很大，需要花過高的代價才能換取，從經濟上看很不合理，最後不得不放棄大庫容方案而建設徑流式水電站。徑流式水電電站有保證的出力很小，隻能季節性發電，運行很不靈活，需要有調節性能好的大庫容水電站或者依靠電力系統中的電能作補償調節，彌補其枯水季少發電或不發電的缺額，以提高它的電能質量。