動能(見能)的舊名，為1695年G.W.萊佈尼茲(1646～1716)所引入，他認為運動應用品質m和速度v的平方量度，並把mv2稱為活力，以區別於靜止物體的壓力或死力。19世紀20年代末，功的概念引入力學後，G.G.寇裡奧利提議把
mv
2稱為活力。以後，在英國首先把活力改稱為動能，例如W.湯姆孫和P.G.泰特的《自然哲學論》(Treatise on Natural Philosophy，1867)中說：”一個運動著的物體的活力或動能同質量和速度平方兩者成正比。”