構成物質的最基本的組分。這是一個歷史性的名詞。隨著物理學的進展，在近一世紀內基本粒子的概念經歷瞭幾次重大的改變。在20世紀初，隨著實驗上對原子論的證實，人們認為原子是物質的基本的組分。但隨著原子核在1911年的發現及其後中子在1932年的發現，人們認識到原子是由質子、中子和電子構成的，原子不再是物質的基本的組分。在這以後，把光子、電子、中微子、質子、中子和陸續大量發現的介子和共振態粒子稱為基本粒子。基本粒子數目的大增加，使人們認識到它們也不可能是最基本的組組分。對其中的強子，強子結構模型能很好地統一予以描述。目前認為它們是由誇克構成的。
近來，物理學界傾向於把以前稱作基本粒子的物質，統稱為粒子（或亞原子粒子）。越來越多的物理學傢認為，基本粒子的提法是不正確的，物質結構在不同的能量尺度上有不同的層次，最終的層次很可能不存在（見粒子物理學）。