哺乳綱牛科(Bovidae)水牛屬。一種草食反芻傢畜。主供役用，挽力強，行步穩重，特別適宜於水田耕作。有的國傢已培育成乳用品種。肉用水牛的培育則尚處於初始階段。
生物學特性 傢水牛由野水牛馴化而來，可能已有5000年左右歷史。至今尚有用野水牛公牛與傢水牛母牛雜交，作為更新血統的手段。感官敏銳、嗅覺發達，有人認為嗅覺在馴化過程中具有重要作用。皮厚，被毛短而稀疏。汗腺不發達，約約僅為黃牛的1/6，因而熱的調節機能差。性喜水，常在池塘中浸泡、打滾，借以散熱。蹄大，質地堅實，耐浸泡，膝關節和球節運動靈活，能在泥漿中行走自如。外形粗壯，體重可達1噸。性情溫順易管理。
類型 根據外貌和習性不同，可分為沼澤型和河流型兩大類型。前者是東南亞地區的主要役畜，後者則在印度和巴基斯坦，有的已形成乳用品種。①沼澤型。毛色深灰色或瓦灰色(石板青色)，有頸紋胸紋，肢下部四蹄灰白色，頭短、額平，臉短，下腭兩側各有一小簇白毛。嘴和鼻鏡寬闊。角向後彎曲成半月狀。尾短不超過臀部，尾帚不發達。體軀粗重矮壯，身短腹大，鬐甲部和十字部高聳，前軀發育良好，後軀較差。性成熟期較晚，公牛2.5～3.5歲，母牛2.5～3歲開始配種。發情持續期25～26小時，妊娠期平均330天。染色體數2n=48。習慣上均以國傢或地方名稱命名，如中國水牛、泰國水牛和菲律賓水牛等。②河流型。通常被毛黑色，前額、顏面有時出現小塊白毛，尾帚白色。頭、臉較長，額稍隆起，角向上形成螺旋形彎曲。尾長過臀部，尾帚發達。體軀較長，後軀較前軀發達，體型略呈楔形。公牛2～2.5歲，母牛2.5～3歲可配種。母牛乳房發達，靜脈明顯。妊娠期平均315天。染色體數2n=50。乳用品種已有近20個，著名的有摩拉水牛和尼裡－拉菲水牛等。
飼養管理 水牛能采食大量粗料，飼養較粗放。在放牧或舍飼情況下，青粗料一般可滿足營養需要，重役須補喂精料。高產乳水牛則須多喂精料。由於體溫調節能力不強，故須特別註意防寒防暑。夏季宜給以充分浴水，由其在池塘中滾泥，身上的泥層既可防止日光直射，又能避免蚊虻叮咬。
生產性能 水牛役力強，適宜耕作、拉車。挽重力可達到本身體重的兩倍以上。乳用水牛一個泌乳期產量可達1800～2000千克。乳中幹物質含量達17％左右。乳脂率7～8％，幾比奶牛高出1倍。脂肪球大，香味濃，適於制作各種乳制品。水牛肉，特別是小水牛肉味香、鮮嫩，且脂肪含量少。水牛角可制工藝裝飾品。鬥水牛是中國侗族人民的一種特殊娛樂，每年農歷8月逢亥日舉行鬥牛節。
1985年全世界飼養水牛總頭數約12928.3萬頭。飼養最多的國傢依次是印度、中國和巴基斯坦。新近飼養水牛的國傢有哥倫比亞、委內瑞拉、玻利維亞、莫桑比克和美國等。多數優良乳用水牛品種產於印度、巴基斯坦、埃及、意大利和保加利亞等。印度和巴基斯坦的水牛奶占全部奶品消費量的一半以上。