澳大利亞是人類佔據較晚的一個大陸。由於地理上與其他大陸隔絕，其石器時代在文化上呈現出特殊的面貌。根據現有資料，澳大利亞的石器時代從距今大約4萬年開始，一直延續到300多年前。
人類的移入 關於人類移入澳大利亞的年代和路線目前還未有定論，已知澳大利亞最早的人類遺址的年代，為距今3.2萬年，人類最初踏上這個大陸的年代大概還會更早一些。地質學提供的證據表明，距今6萬～4.5萬年間間出現過一個低海面時期，海洋水位比今天低 120～180米。當時，澳大利亞大陸的面積由於海水退出而比今天大三分之一，與北面的伊裡安島（新幾內亞）以及南面的塔斯馬尼亞島連成一片。有的學者認為，亞洲大陸人類的一支，很可能在這個時期從華南沿海到臺灣島，再南下經菲律賓群島、婆羅洲島（加裡曼丹）到蘇拉威西島，然後通過伊裡安島進入澳大利亞的約克角。
文化傳統 澳大利亞的石器時代文化，根據技術風格可以分成“澳大利亞石核工具和刮削器傳統”與“澳大利亞小工具傳統”兩個系統，有時也分別稱為“非裝柄期”和“裝柄期”。前一傳統以一種馬蹄形石核和數量很多的刮削器為特色。馬蹄形石核又稱高背刮削器。它平底、高背，大部分邊緣被修理得很陡，可以被當作刨刀或砍斫器來使用。刮削器多半采用石片加工而成，包括凹刃、帶缺口、凸刃、圓刃、直刃等式樣。它們多采用陡直的方法修理。根據對使用痕跡的細微觀察，這些工具用於砍、刨、刮、削等木工活計(如修理箭桿)，以及切割獸肉或剝制獸皮。這個傳統從地處熱帶的北部地區，經過中部的荒漠，一直分佈到塔斯馬尼亞。年代則從3 萬多年前一直持續到全新世。上述馬蹄形石核和刮削器的制作技術、類型以至尺寸等，在長時間裡沒有發生顯著的變化。盡管在過去幾千年中，石葉技術和其他發明變得越來越多樣化，但這種古老的技術傳統一直同時並存。這就使得澳大利亞的舊石器時代和新石器時代（見史前考古學）的界限顯得模糊不清。一些學者認為，石器時代文化表現出的保守性，與3萬多年以來當地居民獲取生活資料的方式沒有發生顯著變化有關。
雖然如此，澳大利亞史前人類的一些創舉卻常常使人們感到意外。例如，距今3萬年前就出現瞭“爐石”的代用品──烘幹的粘土砂團塊；距今2.5萬年前已有瞭火葬實例；距今2.2萬～1.8萬年前則出現瞭刃部磨制、器身為瞭方便裝柄而打成細腰和作出凹槽的石斧，等等。在澳大利亞也發現瞭晚更新世的壁畫藝術。例如，在南澳大利亞的庫納爾達洞穴深處，發現瞭用指甲刻在軟石灰巖壁上的壁畫，包括蜿蜓曲折的凹線、橫切面成“V”型的直線和幾個格形圖案，距今年代不下 2萬年。另外，作顏料用的赤鐵礦塊和研磨用的磨盤，在距今3萬～1.8萬年的遺址中普遍發現。這裡的早期居民靠漁獵和采集為生。自晚更新世以來的幾萬年間，他們成功地適應瞭澳大利亞大陸從沿海到內地的不同環境。
到瞭距今5000年左右，“澳大利亞小工具傳統”取代“澳大利亞石核工具和刮削器傳統”，而成為這個大陸占支配地位的文化。新傳統的特色，是具有生產石葉的真正的棱柱狀石核，用壓制技術修理的石葉石器，以及用這些石器做成的裝柄或復合工具。石葉石器包括式樣很多的尖狀器和琢背細石刀。後者又包括新月形、梯形等幾何形細石器。它們的特點是將石葉最厚的一邊修整得很鈍。此外，雕刻器也出現瞭。石錛和刃部磨制的石斧在這一時期被廣泛使用。這個傳統一直延續到 300多年前歐洲人來到時為止。
人類遺址和人類化石 在已知的早期人類遺址中，蒙戈湖的發現最惹人註意。該湖是新南威爾士西南部一連串湖泊中的一個，現已幹枯，但在氣候較為寒冷的晚更新世時期，附近山嶺上的積雪為湖泊提供瞭充足的水源。生活在這裡的史前獵人，除瞭采集淡水貝類、野果、塊根、鴯鶓（一種形似鴕鳥的鳥類）蛋之外，還捕捉袋鼠、袋熊、山貓、棕等哺乳動物並捕撈魚類。他們在湖邊留下許多臨時營地遺址。爐灶群的發現，表明他們已普遍用火。還發現一位年輕婦女的墓葬，屍體經火化並將骨頭砸碎，然後埋入一個圓形淺坑中，這便是2.5萬年前火葬的實例。蒙戈湖遺址的年代，經放射性碳素斷代，為距今3.2萬～2.5萬年，是迄今已知澳洲最早的人類遺址。
過去，能夠確定的更新世人類化石在澳大利亞發現很少。自20世紀60年代以來，材料增多。除瞭上述蒙戈湖的材料外，科斯旺普的發現也很著名。這個遺址位於維多利亞地區，墓葬群中發現有至少代表40個個體的人類化石。經放射性碳素斷代，年代為距今10070±250年。
澳大利亞的史前考古仍處在年輕時期。近一、二十年來的一系列發現已引起學術界的極大興趣。目前，這裡的科學傢們在進一步弄清本大陸史前人類及文化分佈的同時，還註意探索澳、亞兩個大陸在史前時期的聯系，以尋找澳大利亞史前文化的源頭。
參考書目
D.J. Mulvaney，The Prehistory of Australia，Revised edition，Penguin Books，1975.
J.M. Coles and E.S. Higgs，The Archaeology ofEarly Man，Faber and Faber，London，1969.