中國近代海洋科學始於20世紀初,30年代中國開始籌建海洋研究機構。1946年以後,在廈門大學和山東大學以及臺灣大學曾分別建立海洋研究所,但規模很小。中華人民共和國成立後,海洋研究事業進入瞭新的發展階段。1950年8月,中國科學院水生生物研究所青島海洋生物研究室成立。以後,陸續建立起一批新的研究機構。到1983年,海洋研究機構已達100多個,分別隸屬於中國科學院、國傢海洋局、農牧漁業部、地質礦產部、石油部、交通部等部局,以及沿海各省、市、自治區和一些高等院校校。這些研究機構按其性質和專業方向,大致可歸納為5類:①從事海洋基礎科學研究和應用科學研究的綜合性海洋研究機構,專業性海洋研究機構。如中國科學院海洋研究所,中國科學院南海海洋研究所,國傢海洋局第一、第二、第三海洋研究所,山東海洋學院物理海洋學研究所,廈門大學亞熱帶海洋研究所,福建海洋研究所,華東師范大學河口海岸研究所以及臺灣大學海洋研究所等。②從事海洋資源調查、勘探、評價和開發技術研究的專業性研究機構。如農牧漁業部的各海洋水產研究所,地質礦產部的海洋地質研究所和各海洋地質調查大隊,國傢海洋局海水淡化與綜合利用研究所,輕工部的制鹽研究所等。③從事海洋儀器、設備研制和海洋技術開發的研究機構。如國傢海洋局海洋技術研究所、中國科學院聲學研究所、山東省海洋儀器儀表研究所等。④從事海洋工程技術的研究機構。如各船舶工程、海港工程、海運部門的研究所,華東水利學院海洋工程研究所,大連工學院海洋工程研究所等。⑤從事海洋環境科學和科學技術服務的研究機構。如國傢海洋局海洋環境保護研究所、海洋環境預報中心、海洋科技情報研究所等。

  主要的海洋研究機構有:中國科學院海洋研究所,為中國最大的綜合性海洋研究機構。中國科學院南海海洋研究所,以研究熱帶海洋為主的綜合性海洋研究機構。國傢海洋局的第一、第二、第三海洋研究所,海洋技術研究所,海洋環境保護研究所,海洋科技情報研究所。地質礦產部的海洋地質研究所,在青島市,成立於1976年。其任務以地質找礦為中心,海底油氣勘查為重點,研究中國海洋石油地質理論和方法;開展中國近海海域地質構造、地球物理場特征以及油氣遠景的研究;開展國際合作,進行沉積動力學研究和深海大洋調查。農牧漁業部的研究所有:黃海水產研究所,在青島;東海水產研究所,在上海;南海水產研究所,在廣州。分別負責黃海、東海、南海以及鄰近洋區的海洋生物生產力和海洋水產資源的調查和評價;研究各海區魚類形態、分類區系;海洋魚、蝦、貝、藻的養殖和增殖技術;海洋漁業與海洋環境條件的關系;海洋經濟魚類的分佈、洄遊規律以及漁情預報方法。同時還研究海洋污染對水質的影響,水產品受毒特征和消失規律,海洋漁業遙感等新技術的應用。3個研究所都擁有一定規模的漁業調查船隊。

  臺灣大學海洋研究所1968年成立,位於臺北市。該所研究內容包括黑潮、風暴潮、臺灣附近水域海洋水文、海洋地質和地球物理、海洋化學、臺灣北部沿岸海水污染、海洋初級生產力及浮遊生物、魚類資源、珊瑚礁生物、經濟海藻等方面。1973年成立的中國文化學院海洋研究所,位於臺北市,主要從事海洋資源開發和航運的研究。