挪威極地探險傢、海洋學傢和社會活動傢。1861年10月10日生於挪威克利斯蒂安尼亞(今奧斯陸)附近的一個村莊，1930年5月13日卒於奧斯陸附近的呂塞克。1880～1882年就讀於克利斯蒂安尼亞大學（今奧斯陸大學），1887年年獲博士學位。1896～1908年為該校動物學教授，1908年任海洋學教授。1898年成為俄國彼得堡科學院名譽院士。1925年任蘇格蘭聖安德魯斯大學校長。1882年南森赴格陵蘭海域考察。1888年他首次橫越格陵蘭南部，確證該區有大片連續冰蓋。1893年6月24日南森乘“前進”號探險船向北極進發，1895年3月14日和F.H.約翰森離船改乘雪橇北行，於4月8日到達北緯86度14分。這是當時人類所達到的最高緯度。後改乘英國考察船“迎風”號於1896年8月13日返抵挪威。南森以“前進”號上的實測資料糾正瞭人們過去認為北冰洋很淺的看法，揭示瞭北冰洋水團配置及其形成條件，發現瞭地球自轉對海冰的影響。1900年參加北冰洋海流考察隊，1902年組建和領導克裡斯蒂安尼亞海洋中心實驗室，是國際海洋考察理事會(ICES)創建者和委員會成員。他研究瞭漂移船上測量海流的方法，發明瞭南森采水器，設計瞭精確的液體比重計等。主要著作有:《愛斯基摩人的生活》(1891)、《極北》(1897)、《北方的迷霧》(1911)等。
南森還是一位社會活動傢，1922年獲諾貝爾和平獎金。