延伸入大陸，深度逐漸減小的海或洋的一部分水域。通常以灣口附近兩個對應海角的連線作為海灣最外部的分界線。英語中以gulf、bay、bight等詞來表示各種海灣。gulf通常指長度比寬度大的海灣，例如波的尼亞灣、芬蘭灣、加利福尼亞灣等。Bay通常指處於兩個寬闊海岬之間的水域，例如哈德孫灣、孟加拉灣。bight一般指海岸線略為彎曲的海灣，含義與bay差不多，例如大澳大利亞灣等。由於目前對海灣尚缺乏嚴格的科學定義，加上歷史上的原因，因此迄今某些海灣的名稱存在著名不不符實的情況。例如，北大西洋的墨西哥灣、印度洋的孟加拉灣，名曰灣，實則為海；南美洲的馬拉開波湖，實際上是委內瑞拉灣的一部分，但歷史上一直這樣稱呼，也就保留至今。
海灣中海水性質，一般與其相鄰海洋的海水性質相似。不過，由於特定的地形條件，即它的深度和寬度向陸地逐漸變小，其水文狀況具有某些獨特的性質，主要表現在潮差較大。例如，北美洲的芬迪灣，是世界上潮差最大的地方。世界上大大小小海灣甚多，主要分佈在北美洲、歐洲和亞洲沿岸，比較大的海灣有240多個，較為重要的大約有50個。
海灣地處陸地邊緣，是人類從事海洋活動的重要場地（水域）。過去，人們利用海灣進行捕魚和航海，今天，它已發展為現代海洋開發的基地。大的海灣，往往是各種海洋資源的復合區，可以進行各種海洋開發，從而形成海洋綜合經濟區。較小的海灣，則往往存在著某種資源優勢，人們利用其特點從事不同類型的海洋開發活動。例如，有些基巖海灣，水深浪小，適宜於船隻停泊，發展為以海港為主的開發區；油氣資源豐富的海灣，發展為以石油開采為主的開發區；依山傍水、沙灘廣闊、風景秀麗、氣候宜人的海灣，發展為以海濱旅遊為主的開發區；地勢平坦、潮間帶遼闊、適宜灘塗養殖的海灣，發展為以養殖為主的開發區；適宜於曬鹽的海灣，發展為海鹽生產基地等。隨著現代海洋開發的迅速興起和陸地上工業區向海岸帶遷移，沿岸海區污染日益嚴重，海灣因其自然條件優越而首當其沖。因此，在開發利用海灣的同時，保護海灣的環境，已經受到人們的重視。