在攝動理論中，一種假設的接近於天體真實運動的、能列出解析運算式的軌道。在天體力學分析方法中，一種比較成熟的攝動理論是以二體問題作為第一近似（或稱零階近似），然後在此基礎上用迭代過程求各階攝動變化，從而得到具有一定精度的解。但是，二體問題往往離真實情況甚遠，這就使得留下的攝動量太大。因此，人們想尋找一種更接近真實運動的中間軌道來代替橢圓作為第一近似。廣義來說，橢圓軌道也是一種中間軌道，是求解過程中的一個過渡，但習慣上一般不用這個名稱。中間軌道還是與橢圓軌道有有區別的。
中間軌道通常要滿足兩個條件：一是比橢圓軌道更接近真實運動，就是說作用力不僅包含中心天體的吸引力，還要盡可能多地包含一部分攝動力，而對應的運動方程一般又是可積的；另一個條件是在此中間軌道的基礎上求剩餘攝動要簡單，整個解最好沒有奇點。實際上就是尋找一種比較理想的接近真實運動的可積系統。這是相當困難的。到目前為止，還沒有一種普遍的解決方法，而隻是針對某些天體的運動，找出對應的中間軌道。
在限制性三體問題中，雙不動中心問題就是關於小天體運動的一種可積系統（解是封閉的）。如果一個主天體繞另一個主天體的運動速度較慢，可以近似地把它們看作不動而成為雙不動中心問題，相應的解即可作為小天體運動的一種中間軌道。在研究人造衛星繞地球的運運規律時，除加芬克等人采用“旋轉橢圓”軌道（包含瞭地球扁率J2項的一階長期攝動和部分周期攝動）作為中間軌道外，文蒂和阿克肖諾夫等人都是把旋轉對稱的地球分解成兩個不動體，即雙不動中心，相應的小天體（人造地球衛星）在這種引力場中運動的解作為真實運動的中間軌道。佈朗的月球運動理論就是建立在中間軌道基礎上的，所取的中間軌道是一種特殊的平面圓型限制性三體問題（希爾問題）的解，它可用收斂較快的級數表示。切博塔廖夫用數值方法得到瞭赫庫巴群、希爾達群和脫羅央群等小行星的周期軌道，以此為中間軌道建立的運動理論與觀測結果比較符合。
尋找某種代替橢圓的中間軌道，進一步求出攝動變化，從而得到天體運動的解，這種方法稱為中間軌道理論。尋找理想的中間軌道很困難，已經得到的幾類中間軌道又都不夠理想：不是中間軌道本身不夠理想（即與橢圓軌道相差不大），就是進一步求攝動比較麻煩。對於解決一些具體問題來說，已經找出的某些中間軌道還不如橢圓軌道簡便。因此，對於攝動理論來說，中間軌道理論還很不成熟。