鯨目灰鯨科的1個單型屬單型種。體長10～15米，鰭肢寬厚，長約2米，尾鰭寬約3米，成體重24～37噸；噴氣孔位於吻部最高處的後方，兩噴氣孔距離7釐米；體灰色或石板青色，有白色斑點，有時有白色藤壺寄生於體外，出現疤痕，似癩皮狀；背後方有8～10個低隆突；須板黃白色，每側由130～180片鯨須組成，最長34～45釐米；頭部毛較多；7塊頸椎均不癒合（見圖）。主要分佈在北太平洋。
現生的灰鯨有2個種群：一個亞洲種群由鄂霍次克海穿過宗谷海峽至日本海，然後分2支，一支穿過對馬海峽北上進入黃海，另一支經朝鮮東海岸至南海。2月交配，孕期12個月，第二年2月分娩，1胎1仔，出生時體長4～5米，1年後可達9米。4～5月北上尋餌。另一北美洲種群自美國加利福尼亞海岸於5月下旬穿過白令海峽，至北極圈尋餌。10月末穿過阿留申群島，沿美洲海岸南下，日遊速185公裡，1～2月遊至加利福尼亞灣南側分娩。2月又北上。噴出霧柱高3～4米。善潛水，淺潛數次，呼吸3～5次，即深潛1次，約5～7分鐘，深達100米左右。被追逐時深潛達1000米，持續17～18分鐘。遊泳速度每小時3～4海裡。以浮遊生物為食，也吃鯡卵、海膽、海星、海螺、寄生蟹、琵琶蝦、海參、小魚及藻類。隔年在淺海繁殖。雌鯨產仔後不許雄鯨接觸。由於濫捕，1830年即已瀕危。1938年開始國際保護，數量回升。在墨西哥灣為觀賞動物。鯨須為貴重工藝品原料。