中國佛教宗派。創宗者唐代玄奘、窺基，因師徒長期住長安大慈恩寺，亦名慈恩宗。主旨在於分析法相而闡揚“唯識真性”的義理，所以又名法相宗、法相唯識宗。
師承 唯識宗崇奉古印度大乘佛教中從無著、世親相承而下，直到陳那、護法、戒賢的瑜伽行派的學說。玄奘在印度留學時，從當時印度唯識學派大師戒賢學習。後又去印度各地參學，遍學佛教大小乘各種學說，且能融會貫通，造詣高於老師戒賢，在印度獲“解脫天””“大乘天”的極高聲譽。回國後深得唐太宗、高宗父子的支持，連續進行瞭近20年的譯經事業，譯出大量佛教典籍，為唯識宗的創立奠定瞭理論基礎。
玄奘門下人才濟濟，其中直紹其傳且能發揚光大者，首推窺基。窺基著述宏富，時有“百部疏主”之稱。他的宗派意識甚強，在建立唯識宗的過程中起瞭極其重要的作用。窺基以後唯識宗的代表人物是慧沼和智周，雖盡力使本宗理論有所發展，然其勢力已轉向消沉瞭。
思想 唯識宗嚴守印度佛教瑜伽一系的學說，以一經二論，即《解深密經》和《瑜伽師地論》、《成唯識論》為基本典籍。其重要學說有“阿賴耶識”論、“種子”說、“四分”說、“三性”說和“五種姓”說。
“阿賴耶識”論 這是唯識宗主觀唯心主義世界觀的主要理論基礎。《成唯識論》開宗明義地說：“由假說我、法，有種種相轉，彼依識所變。”又解釋說:“‘變’謂識體轉似二分”；“或復內識，轉似外境”。“諸識生時，變似我、法，此我、法相，雖在內識，而由分別，似外境現”。“如患、夢者，患、夢力故，心似種種外境相現，緣此執為實有外境。愚夫所計實我、實法，都無所有，但隨妄情而施設故，說之為‘假’”。“我”，指主體世界的人類。“法”，指客觀世界的宇宙萬有。該論認為世界上的一切，包括人類的自我，世界的萬物，都不是獨立存在的，而是由“內識”變現出來的。“內識”生起時，自然而然地就變現出各種各樣類似於“我”、類似於“法”的假相來，猶如患眼病或作夢的人，妄見或夢見各種現象一樣。愚昧的凡夫，誤把這些現象當作實有，其實是似有而實無的假相。佛為適應凡夫的虛妄的心情，而假說有“我”、有“法”，實際上世界上隻有內識，並無外境。
唯識宗認為，能變現“我”、“法”的識，共有八種，分為三類：第一類，第八識；第二類，第七識；第三類，為前六識（眼、耳、鼻、舌、身、意識）。眼等五識，相當於感覺；第六意識，相當通常說的意識。第七識也稱“意識”，為和第六識區別，一般稱為“末那識”。前七識都是派生的，真正成為世界本原的，是被稱為“根本識”的第八識，也就是“阿賴耶識”。“阿賴耶”，是“藏”的意思，共有三義：能藏、所藏、執藏。“能藏”，“所藏”，是說第八識能夠“攝藏”各類“種子”。“種子”指變現萬物的特殊功能。第八識為“能藏”，“種子”為“所藏”。由於第八識是能夠“攝藏諸法一切種子”的“識”，因此又稱“種子識”或“一切種識”。具有此種非常特殊的功能的第八識，成為派生世界萬物的本原。“執藏”，是說第八識被第七識“執”以為“我”，“藏”此“我執”，故名。因第八識具有這三種“藏”義，故稱“藏識”，即“阿賴耶識”。這是唯識宗主觀唯心主義世界觀的理論核心。
“種子”說 《成唯識論》說：“此中何法名為種子？謂本識中親生自果功能差別。”“阿賴耶識”這座奇妙的“倉庫”裡，有各種不同的能夠親生和自己相應的果報的功能，此種功能，謂之種子。種子生發出人類和宇宙萬有的苗芽，經過變異而成熟。善、惡“種子”，即是召感相應的果報。唯識宗把“種子”分為“本有”和“新熏”兩類。所謂“本有”，是指從本以來就具有，即先天而有。所謂“新熏”，是指前七識“熏習”瞭第八識，而引生出的，是後天才有的，此類種子又名“始起”種子或“始有”種子。《成唯識論》總結性地說：“由此彼皆無，故一切唯識”。窺基也說：“三界唯心之言，即顯三界唯識”。“唯心”、“唯識”，是同義語，都表示世界萬物無實性，都不能離開“識”而存在。
“四分”說 唯識宗為論證“唯識無境”的基本學說，還從認識的發生和過程等方面加以說明，提出瞭“相分”、“見分”、“自證分”和“證自證分”的“四分”說。
“相分”，指八識“所緣”的“境”，即認識對象。八個識的“相分”，各不相同，眼等前五識的“相分”，近似於通常所說的感覺對象，但又並非客觀存在，而是“如外現”的“內色”，是“似所緣相”，即是“假相”。第六識的“相分”，除瞭色、聲、香、味、觸等“五塵”外，還有第六“法塵”，即一種精神性的幻影。唯識宗還把“相分”區分為“本質相分”和“影像相分”兩類。前六識“所緣”的，都是“影像相分”，即不能緣慮“內色”的“本質”，也是一種“假相”，隻能緣慮“影像”。第七識以第八識為其緣慮的對象，即以第八識的“見分”為“相分”。第八識的“相分”有三種:“種子”、“根身”（主體世界）、“器世間”（客觀世界）。唯識宗認為，隻有第八識緣慮的是“本質相分”。
“見分”，指八個識的“緣境”作用。《成唯識論》說：“然有漏識自體生時，皆似所緣、能緣相現。”八個識的“自體”生起時，一方面，“變似”外境，是“相分”；另一方面，又具有“瞭別”、“緣慮”這些“相分”的功能，是“見分”。
“自證分”，指意識的記憶能力，又稱“識體”，它是“見分”的見證者。“見分”的結果，要由“自證分”來證明。如果沒有“自證分”，就不能回憶曾經“緣慮”過的事。《成唯識論》說：“然心、心所，一一生時，以理推征，各有三分，所量、能量、量果別故；相、見必有所依體故。”相、見二分必有自己能夠證知自己有認識活動的“自體”。如度量事物，既有“所量”(相分)作對象，又有“能量（見分）作尺度，更應有“量果”以得知大小長短。“量果”就是“自證分”，就是“自體”。
“證自證分”。為證見分，立“自證分”；為證自證分，立“證自證分”。《成唯識論》說，如果沒有“證自證分”，自證分“緣境”時就沒有“量果”。為瞭證知“自證分”的“量果”，而立“證自證分”。同時又由“自證分”證知“證自證分”，即第三、四兩分“互證”，故不須再立第“五分”。
“四分”中“見、相”兩分被稱為“外二分”，其餘兩分則稱為“內二分”。“內二分”是“以理推征”，即根據“外二分”推論的結果。在認識主體（見分）外又提出認識活動的自體（自證分），是為瞭進一步強化唯識學說。
“三自性” 唯識宗還以“三性”說來概括世界一切現象及其本性。所謂“三性”就是“遍計”、“依他”和“圓成”。“遍計執自性”，是指對於緣起虛假的事物，周遍計度、執著為實有，猶如認定有龜毛、兔角一般。此是以無為有的“妄執”。“依它起自性”，客觀存在都是依它眾緣而起的假相，雖有而非真實。此是承認“假有”，否定“實性”。“圓成實自性”，是遠離“遍計所執性”的謬誤，認識到一切現象都無實有本性，由此也就認識和把握瞭一切現象的真實象。有瞭這種認識還能成就種種佛教上的功德。此種以“無”為“有”，體認一切唯有識性，被認為是極高的宗教境界。
“五種姓”說 同一切眾生皆有佛性的“佛性”論者相反，唯識宗認為一切眾生先天具有5種不同的本性，由阿賴耶識中種子規定，永不可變。5種姓是：①“菩薩種姓”。具有此種“種姓”的“眾生”，也就具有佛性可以成佛。②“緣覺種姓”。獨自觀察生命個體的生死流轉過程而悟道者，為“緣覺”；又因是無師自悟，也稱“獨覺”。具有此種“種姓”的眾生，能成“緣覺”、“獨覺”而不能成佛。③“聲聞種姓”。聞佛道聲而悟道者，稱為“聲聞”。具有此種“種姓”的眾生，能成“聲聞’，也不能成佛。④“不定種姓”。指究竟能達到什麼果位並不確定者。⑤“一闡提種姓”。“一闡提”，意為“斷善根”、“信不具”。此種“種姓”，不但不能“成佛”，也不能成“緣覺”、“聲聞”，而是永遠沉淪生死苦海，承受苦難。“五種姓”說促使唯識宗在理論上與其他宗派發生正面的沖突。
唯識宗雖曾活躍一時，然僅三、四十年遂即趨衰落。所以早衰，主要是因為固守印度佛教教義，堅持許多眾生不能成佛，不能結合唐代封建社會的具體情況，因而不適應統治階級的需要。近代以來，曾有少數知識分子致力於唯識系學說的研究，如歐陽漸在南京開辦支那內學院，韓清凈在北京創辦“三時學會”，稱“南歐北韓”，一度使唯識之學得以提倡。