處在一定社會關係中的特殊個體對社會歷史的影響。生活在社會中的每個人都參與歷史的形成，但代表先進階級的傑出人物（包括政治傢、思想傢、文學傢和藝術傢等）或代表腐朽階級的反動人物，對歷史發展具有更大的影響作用。
馬克思主義以前的思想傢不能正確地說明個人在歷史上的作用。唯意志論者認為，歷史是由帝王將相和英雄人物隨心所欲地創造的；宿命論者認為，歷史的發展是由不可知的命運註定的，任何個人改變現實的努力都是徒勞的。前者無條件地誇大個人人在歷史上的作用，後者完全否定瞭個人在歷史上的作用。
馬克思主義認為，人們自己創造著自己的歷史。由於各個個人的意志由各自特殊的生活條件所決定，因而這些個人的意志和意向往往相互交錯，甚至相互沖突。在生產關系體系中處於相同地位、從而利益基本一致的人們，一般具有共同的意志和意向。他們或者反映先進生產力和生產關系的要求，或者反映阻礙生產力發展的腐朽生產關系的要求。無數個人在歷史上的作用融合為一個總的合力，形成一個總的結果即歷史事變。與歷史發展方向相符合的個人的意志和目的在合力中起推動作用；與歷史發展方向相對立的個人意志和目的在合力中起阻礙作用。傑出人物歷史作用的大小，取決於他們對歷史任務的認識和實現的程度，取決於他們反映人民群眾的願望、要求的廣度和深度。
傑出人物的出現及其在歷史上的作用，體現瞭必然性與偶然性的統一。每個時代都需要並創造出自己的偉大人物。從“時勢造英雄”的意義上說，傑出人物是歷史發展的必然產物。但是，歷史發展的必然性，總是通過一系列的偶然性來實現的。由哪一個人成為歷史必然性的體現者，則是偶然的。恰巧某個偉大人物在一定時間出現於某一國傢，這是一種偶然現象。但是，如果不是這個人出現，也會有另外一個人來代替他，而這個代替者或好或壞，或早或晚，總是會出現的。
傑出人物在歷史上的作用受社會歷史條件的制約。一般地說，他們的面貌是由其所屬的階級決定的，他們對歷史發生重大影響離不開群眾的支持和群眾創造歷史的活動。任何傑出人物不能改變歷史發展的基本趨勢，也不能超越人民群眾創造歷史的作用。然而，他們卻可以憑借一定社會條件對歷史的發展產生重大的影響，以他們的才能、經驗、意志、性格、品質和身體素質等情況，在歷史事件中打上深刻的個人烙印，甚至會決定個別歷史事變的結局。
無產階級領袖在共產主義運動中具有十分重要的作用。無產階級領袖不隻是一個人，而是由若幹最有威信、最有經驗、被選出擔任最重要職務的人們所組成的比較穩定的集團。無產階級的階級地位和歷史使命，使無產階級領袖具有以往任何傑出人物所不可比擬的偉大作用和優秀品質。無產階級領袖兼有理論修養和實踐經驗，堅持理論和實踐的統一；他們具有科學的世界觀，能夠認識與掌握社會發展的規律和無產階級解放的條件；他們全心全意為人民服務，同廣大人民群眾保持密切聯系；他們堅持集體領導和民主集中制的原則，堅持實事求是的作風。無產階級領袖並不是聖人、完人，他們如同很多站在歷史潮流前面的偉大人物一樣，也有缺點和錯誤。他們不同於其他階級領袖人物的地方在於，有瞭錯誤，能夠認真進行批評與自我批評，通過無產階級政黨自身的力量加以克服。
參考書目
Г.В.普列漢諾夫:《論個人在歷史上的作用》，見《普列漢諾夫哲學著作選集》第2卷，生活·讀書·新知三聯書店，北京，1961。