思想政治教育工作的簡稱，亦稱思想工作或思想教育。它是一定的階級和政治集團，為實現一定的政治目標，有目的地對人們施加意識形態的影響，以轉變人們的思想和指導人們行動的社會行為。中國共產黨的思想政治工作是以社會主義、共產主義思想體系教育人民，啟發人們的覺悟，提高人們認識世界和改造世界的能力，動員人們為實現當前和長遠的革命目標而奮鬥的實踐活動。它不僅要解決人們的政治立場、政治觀點、政治行為等問題，還要解決人們的世界觀、人生觀、道德觀問題。
概念的形成 思想政治教育工作雖然古已有之，但“思想政治工作”概念的形成卻與共產主義運動有關。1920年，В.И.列寧《在全俄省、縣國民教育廳政治教育委員會工作會議上的講話》中提出“政治教育”、“政治教育工作”兩個概念。1934年，И.В.斯大林在蘇聯共產黨(佈)第十七次代表大會的總結報告中，提出瞭“政治思想工作”、“思想工作”兩個概念。中國共產黨誕生後，長期使用“政治工作”這個概念。1945年毛澤東在《論聯合政府》中提出瞭“思想教育”的概念。中華人民共和國建立後，劉少奇於1951年在《黨在宣傳戰線上的任務》中第一次提出瞭“思想政治工作”的概念。1957年毛澤東在《關於正確處理人民內部矛盾的問題》一文中，對“思想政治工作”作瞭進一步的闡述。此後一直沿用“思想政治工作”這個概念。
地位和作用 思想政治教育在人類社會發展中具有重要的地位和作用。人類歷史的發展，歸根結柢是社會物質文明和精神文明的發展，物質文明是精神文明的基礎和源泉，精神文明是物質文明的必要條件和重要保證。兩者互為前提，互相促進。精神文明不是物質文明的直接派生物，不會隨著物質文明的發展而自然地發展，它是以精神文明建設為目的的自身建設的結果。精神文明中的思想建設，要依靠長期的思想政治教育才能實現。歷史上各個階級實際上都把思想政治工作擺在重要的地位，作為維護本階級利益、取得和鞏固階級統治的工具；作為改變社會風氣，將社會政治生活納入本階級政治統治軌道的重要手段；作為調整本階級內部以及與其他階級關系的重要措施。歷代的剝削階級都進行過各種各樣的思想政治教育工作，如奴隸主階級的“天命論”和等級教育，封建地主階級的宗教神學和綱常禮教教育，資產階級的人道主義和利己主義教育。無產階級所進行的社會主義革命和建設事業是史無前例的，無產階級政黨要宣傳馬克思主義，提高人們的思想覺悟和道德水平，培養一代社會主義新人，更加重視思想政治工作。無產階級政黨的思想政治工作以馬克思主義為指導。馬克思主義關於社會存在和社會意識的辯證關系的原理，關於經濟和政治的辯證關系的原理，關於科學社會主義理論必然從外面“灌輸”的原理，關於必須從社會關系的總和上把握人的本質的原理，關於人的全面發展的原理，關於正確區分和處理兩類不同性質矛盾的原理等，都是思想政治工作的理論依據。中國共產黨一貫重視思想政治工作，在長期的革命鬥爭中形成瞭思想政治工作的優良傳統，使思想政治工作在革命鬥爭中和社會主義建設事業中發揮瞭重大作用，成為宣傳群眾、組織群眾，保證黨的團結和統一，保證黨對各項工作領導的重要手段。
特點 思想政治工作的對象是人，這使思想政治工作具有其自身的特點。中國共產黨的思想政治工作的主要特點是：①鮮明的黨性和階級性。思想政治工作是中國共產黨的各項工作中的一個重要組成部分。它以馬克思列寧主義、毛澤東思想為指導，為黨在各個時期的基本路線和人民的利益服務，鼓舞人們為實現各個時期的革命目標而奮鬥。②廣泛的群眾性和社會性。思想政治工作是動員和組織廣大群眾的工作，它深入社會生活的各個領域、各個方面。③嚴密的科學性。思想政治工作要按照事物發展的客觀規律辦事，以科學的理論為指導，采用科學的方法，以理服人。④具體對象的針對性。思想政治工作要從實際出發，有的放矢。它的內容、方式、方法要根據不同的對象和不同的思想問題靈活掌握。⑤教育過程的連續性。人的思想受客觀社會的發展變化所制約，客觀社會在不斷變化，因此思想政治工作必然是一項長期的任務，必須持續地進行，不斷研究新問題、解決新問題。
基本內容 由於不同階級或政治集團的政治目標不同，思想政治工作的內容也各不相同，即使同一階級或政治集團的思想政治工作的主要內容也因條件變化而變化。一般地說，傳播和灌輸本階級的意識形態是一切階級和政治集團的思想政治工作的基本內容。在社會主義條件下，中國共產黨思想政治工作的基本內容是以共產主義思想體系為指導，以堅持四項基本原則為核心，進行馬克思主義理論教育、共產主義理想和人生觀教育、社會主義和共產主義道德教育、愛國主義和國際主義教育等。
原則和方法 思想政治工作的原則是根據思想政治工作的客觀規律和人們的主觀意圖制定的。中國共產黨在長期的思想政治工作實踐中總結和概括出一系列基本原則，主要有：①理論聯系實際原則，要把學習和宣傳革命理論同解決革命和建設的實際問題相結合，用馬克思主義的立場、觀點和方法指導自己的實踐活動，解決實際問題。②思想政治工作與業務工作相結合的原則，要使思想政治工作落到實處，為各項業務工作指明正確的政治方向，使各項業務活動執行和體現黨的路線、方針和政策。③表揚與批評相結合、以表揚為主的原則，即善於發現工作對象的優點和長處，通過表揚樹立先進榜樣，帶動後進；結合必要的批評，抑制消極因素。還要善於從消極因素中發現積極因素，促進其向好的方面轉化。④思想政治工作與物質利益相結合的原則，堅持唯物主義關於物質與精神辯證關系的原理，在提高群眾思想認識的同時，要切實幫助群眾解決一些有可能解決的切身利益問題。⑤耐心說服教育與嚴格的組織紀律相結合的原則，即立足於說服教育，諄諄善誘，耐心等待覺悟，同時對不服教誨、堅持錯誤的輔以嚴格的組織紀律。⑥身教同言教相結合、身教重於言教的原則，即領導幹部和思想政治工作者在對群眾進行言教的同時，必須嚴於律己，身體力行，言行一致，為人師表。
由於人們在不同的歷史條件和社會環境的影響下會產生不同的思想傾向，不同年齡、不同層次的人會有不同的思想特點，因此思想政治工作的方法應是多種多樣的。科學的方法必須符合人們思想和行為活動的規律、適應思想教育內容的需要。中國共產黨在長期的思想政治工作實踐中，總結出的科學方法有：疏導的方法、民主的方法、討論的方法、批評與自我批評的方法，等等。思想政治工作的方式也是多種多樣、靈活多變的，概括起來主要有：①說理的教育形式。通常表現為口頭和文字兩種形式，前者如講演、報告、討論、談話等，後者如理論著作、報刊、論文、政黨和政府的決議、新聞報道等。這類形式，靈活機動，針對性強，解決問題及時，收效快。②形象化的教育形式。如文學、藝術、娛樂等形式。它把思想政治教育的內容寓於文化娛樂活動之中，易於為人們所接受，起著潛移默化的作用，往往收到說服教育難以達到的效果。