一般指利用火藥燃氣能量發射彈頭，口徑小於20毫米的身管射擊武器。主要用於發射槍彈，打擊暴露的有生目標和薄壁裝甲目標。它是步兵的主要武器，也廣泛裝備於各軍種、兵種，並應用於治安、狩獵和體育競賽方面。槍械通常可分為手槍、步槍、衝鋒槍、機槍、滑膛槍和特種槍等。按自動化程度，槍械有全自動、半自動和非自動三種。全自動槍械可利用火藥燃氣能量或其他附加能源，實現自動裝填與連發；半自動槍械能實現自動裝填，但不能連發；而非自動槍械僅能單發，重新裝填與再次擊發都由人工完成。各各國現裝備的軍用槍械多為全自動或半自動槍械，均能實現自動裝填，屬於自動武器。常見的民用槍械有獵槍和運動槍，多為非自動或半自動槍械。
性能諸元 槍械的戰術技術性能，通常根據彈道參數、有效射程、戰鬥射速、尺寸和重量等諸元來評價。彈道參數包括口徑、彈頭重和初速。由彈頭重和初速決定的彈頭槍口動能，是槍械威力的主要標志之一。槍械的口徑一般可分為三種，通常稱6毫米以下的為小口徑，12毫米以上的為大口徑，介於二者之間的為普通口徑。有效射程是槍械對常見目標射擊時能獲得可靠效果的最大距離，反映槍械的遠射性。戰鬥射速是槍械在實戰條件下每分鐘射彈的平均數，反映槍械的速射性，尺寸和重量反映槍械的機動性。
結構和工作原理 現代自動槍械一般由槍管、機匣、瞄準裝置、自動機各機構、發射機構、保險機構和槍架(或握把、槍托)等部分組成，有些槍械還有刺刀、槍口裝置等輔助部件。自動機各機構用於實現連續射擊，包括閉鎖、復進、供彈、擊發和退殼機構等。槍械各組成部分的作用是：①槍管用來賦予彈頭初速、射角和射向。②機匣是安裝和連接全槍各部分的基礎部件。③閉鎖機構的主要部分是槍機組件，用於在發射瞬間從槍管尾部抵住彈殼，封閉槍膛。槍機組件是射擊時帶動自動機各機構工作的主動件，常稱為活動機件。有些槍械的活動機件還包括槍管等其他部件。④復進機構利用復進簧儲存部分火藥燃氣能量，使活動機件在後坐到位後轉為復進。⑤供彈機構用於把裝彈具中的槍彈依次輸送到進彈位置，再送進彈膛。裝彈具通常有彈倉與彈鏈兩種類型。⑥擊發、發射及保險機構的主要部分通常連成一體。擊發機構用擊針打擊底火，進行發射；發射機構用於控制擊發機構，實施待擊、發射或變換射擊方式（單發、連發或點射）；保險機構用於保證使用安全。⑦退殼機構用於將彈殼或槍彈從彈膛內抽出，並拋到槍外。⑧瞄準裝置用於確定槍身的射角和射向，使射彈命中目標（見瞄準具）。⑨槍架（或握把、槍托）用於支持槍身，以便於操持、瞄準和實施射擊。
全自動槍械在連發時，手扣扳機，擊針打燃槍彈底火，在膛內火藥燃氣的作用下射出彈頭，並推動活動機件後坐，依次完成開鎖、抽殼、拋殼、輸彈、待擊等動作，同時壓縮復進簧；活動機件後坐到位後，在復進簧力的推動下復進，完成進彈、閉鎖、擊發等動作，接著又開始下一個射擊循環。半自動槍械射出一發彈後，接著自動進行退殼、裝彈和閉鎖，但擊發機構受控於待擊狀態，不能自動再發，須放松扳機並重新扣引，才能實現再次發射。非自動槍械，沒有自動開鎖裝置和復進機構，退殼與裝填都是由手動完成的，隻能單發。
自動機各機構工作的能量一般來源於膛內火藥燃氣。根據能量傳遞方式，經常采用的自動原理有三種：
槍管短後坐式 利用槍管和槍機後坐的能量，完成自動循環動作（圖1a）。發射後槍管和槍機共同後坐一段距離，在此過程中槍機開鎖。由於開鎖後的槍機後坐能量往往不足（手槍除外），一般都設有加速機構，將槍管的部分能量傳遞給槍機，以保證自動機各機構可靠地工作。常用的加速機構有凸輪式和仿形式。圖1b是一種加速凸輪軸固定在機匣上的凸輪加速機構；圖1c是一種通過加速滾柱沿機匣上的定型槽回轉傳動，使槍機開鎖並加速的仿形加速機構。
圖1 槍管短後坐式原理和兩種加速機構示意圖
槍機後坐式 利用彈殼底部傳遞火藥燃氣能量，推動槍機後坐，完成自動循環動作。按槍機結構，分為自由槍機式和半自由槍機式。前者的槍機結構簡單(圖2a)，發射時依靠大質量槍機的慣性，延遲打開槍膛，多發射威力較小的柱形彈殼手槍彈。後者在槍機後坐時受到自身結構的約束，延遲打開槍膛的時機，可發射威力較大的步槍彈（圖2b）。
圖2 兩種槍機後坐式原理示意圖
導氣式 通過導出膛內火藥燃氣，驅動活動機件，完成自動循環動作。一般槍管上都帶有導氣孔和導氣裝置。導氣裝置通常有導氣室式(圖3a)和導氣管式(圖3b)。前者利用火藥燃氣作用於活塞驅動槍機框，使活動機件後坐；後者則利用火藥燃氣經由導氣管直接作用於槍機框的端面，使活動機件後坐。
圖3 導氣式原理示意圖
早期的槍 據史料記載，宋理宗開慶元年(1259)，中國就制成瞭以黑火藥發射子窠的竹管突火槍，這是世界上最早的管形射擊火器。隨後，又發明瞭金屬管形射擊火器──火銃，到明代已在軍隊中大量裝備。
14世紀歐洲有瞭從槍管後端火門點火發射的火門槍。15世紀歐洲的火繩槍，從槍口裝入黑火藥和鉛丸，轉動一個杠桿，將用硝酸鉀浸過的陰燃著的火繩頭移近火孔，即可點燃火藥發射(圖4a)。由於火繩雨天容易熄滅，夜間容易暴露，這種槍在16世紀後逐漸被燧石槍(圖4b)所代替。最初的燧石槍是輪式燧石槍，用轉輪同壓在它上面的燧石摩擦發火。以後又出現瞭幾種利用燧石與鐵砧或藥池蓋撞擊迸發火星，點燃火藥的撞擊式燧石槍。燧石槍曾在軍隊中使用瞭約300年。
圖4 早期的槍
近代步槍的產生 早期的槍械都是前裝滑膛槍。15世紀已經知道在槍膛內刻上直線形膛線，可以更方便地從槍口裝入鉛丸。16世紀以後，將直線形膛線改為螺旋形，發射時能使長形鉛丸作旋轉運動，出膛後飛行穩定，提高瞭射擊精度，增大瞭射程。但由於這種線膛槍前裝很費時間，因而直到後裝槍真正得到發展以後，螺旋形膛線才被廣泛采用。
19世紀初發明瞭含雷汞擊發藥的火帽。把火帽套在帶火孔的擊砧上，打擊火帽即可引燃膛內火藥，這就是擊發式槍機。具有擊發式槍機的槍 （圖5）稱為擊發槍。
圖5 擊發槍
1812年，在法國出現瞭定裝式槍彈。它是將彈頭、發射藥和紙彈殼（裝有帶底火的金屬基底）連成一體的槍彈，大大簡化瞭從槍管尾部裝填槍彈的操作。19世紀30～40年代德國研制成功的德萊賽步槍，裝備瞭普魯士軍隊。這是最早的機柄式步槍，它用擊針打擊點火藥，點燃火藥，發射彈頭，稱為擊針槍。它明顯地提高瞭射速，並能以任何姿勢（臥、跪或行進中）重新裝彈。19世紀50～60年代，出現瞭用黃銅制造的整體金屬彈殼，代替瞭紙彈殼，發射時可以更好地密閉火藥燃氣，從而提高瞭初速。
德國裝備的1871年式毛瑟步槍（圖6），是首先成功地采用金屬彈殼槍彈的機柄式步槍。這種槍的口徑為11毫米，有螺旋膛線，發射定裝式槍彈，由射手操縱槍機機柄，實現開鎖、退殼、裝彈和閉鎖。1884年毛瑟步槍改進後，在槍管下方槍托裡裝上可容8發槍彈的管形彈倉，將彈倉裝滿後，可多次發射。1886年無煙火藥首先在法國用作槍彈發射藥後，由於火藥性能提高，殘渣減少，以及金屬深孔加工技術的進步，步槍的口徑大都減小到8毫米以下（一般為6.5～8毫米），彈頭初速也進一步得到提高。
圖6 德國1871年式毛瑟步槍
槍械的自動化 為瞭提高槍械的射速，增強火力密度，中國清康熙年間，火器制造傢戴梓發明瞭一種連珠火銃。它的彈倉中貯火藥鉛丸28發，可扣動扳機進行裝彈與發射。19世紀中葉前，歐美一些國傢常將許多支槍平行或環形排列，進行齊射或連射。1862年，美國人R.J.加特林發明的手搖式機槍，用六支口徑為14.7毫米的槍管，安放在槍架上。射手轉動曲柄，六支槍管依次發射。這種槍曾在美國內戰中(1861～1865)起瞭很大作用。
槍械發展史上常把英籍美國人H.S.馬克沁發明的機槍，作為第一種成功地以火藥燃氣為能源的自動武器。這種槍采用的槍管短後坐自動原理，於1883年試驗成功，1884年應用這種原理的機槍取得瞭專利。它以膛內火藥燃氣作動力，采用曲柄連桿式閉鎖機構，佈料彈鏈供彈，水冷槍管，能長時間連續射擊，理論射速可達每分鐘600發，槍重27.2千克，一些國傢引進並裝備瞭部隊。1902 年在丹麥出現瞭麥德森機槍，它帶有兩腳架，采用氣冷槍管，外形似步槍，槍重9.98千克。人們為瞭便於區分，稱前者為重機槍，稱後者為輕機槍。第一次世界大戰的實戰證明，機槍對集團有生目標有很大的殺傷作用，是步兵分隊有力的支援武器。
1915年，意大利人B.A.列維裡采用半自由槍機式自動原理，設計瞭一種發射9毫米手槍彈的維拉·派洛沙雙管自動槍，但由於威力較小、攜行較重，單兵使用不便，未得到發展。西班牙內戰(1936～1939)時期，交戰雙方使用瞭德國MP18式等多種發射手槍彈的手提式機槍，這些槍短小輕便，彈匣容彈量較大，在沖鋒、反沖鋒、巷戰和叢林戰等近距離戰鬥中火力猛烈，被稱為沖鋒槍。第二次世界大戰中，又陸續出現瞭許多不同類型的沖鋒槍。
第一次世界大戰中，出現瞭軍用飛機、坦克，接著就出現瞭航空機槍和坦克機槍；為瞭射擊低空目標和薄壁裝甲目標，又出現瞭威力較大的大口徑機槍。
槍械的通用化 隨著戰爭規模的擴大和作戰方式的變化，武器彈藥種類繁多，使後勤補給日趨復雜。許多國傢槍械的改革，都首先致力於彈藥的通用化。第二次世界大戰中，出現瞭彈重和尺寸介於手槍彈和步槍彈之間的中間型槍彈。德國研制瞭7.92毫米短彈，用於MP43沖鋒槍；蘇聯也研制瞭口徑為7.62毫米的43式槍彈，戰後按此槍彈設計瞭CKC半自動卡賓槍、AK47自動槍和PПД輕機槍，首先解決瞭班用槍械彈藥統一的問題。1953年12月，北大西洋條約組織選用瞭美國7.62毫米T65槍彈作為標準彈。與此同時，為瞭減少槍種，許多國傢都尋求設計一種能同時在裝備中取代自動步槍、沖鋒槍、卡賓槍，有效射程400米左右，火力突擊性較強的步槍。這種步槍後來稱為突擊步槍。德國的StG44突擊步槍和蘇聯的AK47自動槍，都體現瞭這種設計思想。
直到第二次世界大戰末，重機槍仍是步兵作戰的主要支援武器，但它過於笨重，行動很不方便。各國在研制重機槍時，都設法在保持其應有威力的前提下，盡量減輕重量，這樣就出現瞭通用機槍。這種機槍首先出現在德國。20世紀30～40年代，德國先後設計出MG34和MG42機槍，支開兩腳架可作輕機槍用，裝在三腳架上也可作重機槍用，既輕便又可兩用。第二次世界大戰後，各國設計的通用機槍，槍身和槍架全重一般在20千克左右。槍身可輕重兩用，槍架一般可高平兩用，並能改裝在坦克、步兵戰車、直升機或艦艇上使用。其中有代表性的是蘇聯的ПKM/ПKMC通用機槍和美國的M60通用機槍。
槍械的小口徑化和槍族化 經過對實戰中步槍開火距離的大量統計研究，同時考慮到在戰爭中將大量使用步兵戰車，人們認識到步槍的有效射程可縮短到400米以內。這樣就可以適當降低槍彈威力，提高連發精度和機動性，增加攜彈量，提高步兵持續作戰能力。1958年美軍首先開始試驗發射5.56毫米雷明頓槍彈的小口徑自動步槍AR15，1963年定名為M16步槍，並列裝部隊，首開瞭槍械小口徑化的歷程。M16槍重3.1千克，有效射程400米，由於彈頭命中目標後能產生翻滾，在有效射程內的殺傷威力較大。這種槍的改進型M16A1和M16A2步槍，均為美軍制式裝備。繼美國之後，許多國傢也都研制瞭發射小口徑槍彈的步槍。蘇聯於1974年定型瞭口徑為5.45毫米的AK74自動槍和PПK74輕機槍。1980年10月，北大西洋條約組織選定5.56毫米作為槍械的第二標準口徑。
為瞭減少槍種，便於生產、維修、訓練和補給，蘇聯於60年代在AK47自動槍的基礎上設計出卡拉什尼科夫班用槍族，其中的AKM自動槍和PПK輕機槍采用同一種43式槍彈，多數部件可互換使用。蘇聯還同時發展瞭使用7.62毫米1908式槍彈的ПK機槍槍族。聯邦德國發展瞭5.56毫米HK33槍族。其他許多國傢也發展瞭各種槍族。
此外，由於步兵反裝甲目標的實戰需要，槍榴彈和步槍配用的榴彈發射器也發展較快。1969年美軍裝備瞭M203榴彈發射器，將它安裝在M16A1自動步槍的槍管下方，可發射40毫米榴彈，使步槍成瞭一種點面殺傷和破甲一體化的武器。聯邦德國於1969年開始研制4.7毫米G11無殼彈步槍，這種槍采用無殼槍彈，使用高燃點發射藥，摻進少量可燃加強材料（如各種纖維素）和粘合劑制成藥柱，把彈丸和底火嵌在藥柱中。槍身采用瞭密封機匣，機匣槍托合一結構，大容量彈匣、高速點射控制機構等新的技術措施。
發展趨勢 隨著科學技術的發展，許多國傢都在尋求研制新型槍械的途徑，主要是探索新的工作原理和新型結構的槍彈，並力圖應用輕金屬材料和非金屬材料。減少彈槍系統的尺寸和重量，提高火力密度，增強殺傷威力等。研制適於乘車戰鬥的步槍和機槍；加強步兵反坦克、反空降能力，實現步槍點面殺傷和破甲一體化；提高槍械全天候作戰使用的能力。有些國傢還在探索非火藥能源（高壓電能、聲能或激光等）的槍械。
參考書目
《步兵自動武器及彈藥設計手冊》編寫組：《步兵自動武器及彈 藥設計手冊》，國防工業出版社，北京，1977。
Edward Clinton Ezell，Small Arms of the World，11thedition，Stackpole Books，U.S.A.1977.